Η Σοφία Προκόφιεβα ξυπόλητη πριγκίπισσα. Η Ξυπόλητη Πριγκίπισσα διαβάστε διαδικτυακά - Σοφία Προκόφιεβα Τι ονειρεύεται η Ξυπόλητη Πριγκίπισσα

Ένας κουρασμένος ταξιδιώτης, οδηγώντας κατά μήκος του South Road, έσπευσε το άλογό του. Μόλις είδε το κάστρο Αλζαρόν από μακριά σε έναν ψηλό καταπράσινο λόφο, ο ταξιδιώτης πήρε μια βαθιά ανάσα με ανακούφιση. Ήξερε: ο ιδιοκτήτης του κάστρου, ο βασιλιάς Unger, ήταν γενναιόδωρος και φιλόξενος. Οι ψηλές πόρτες θα ανοίξουν, ένα εορταστικό δείπνο περιμένει τον πλανόδιο, το καλύτερο κρασί από το κελάρι ή ακόμα και μια συζήτηση μετά τα μεσάνυχτα με έναν φιλόξενο οικοδεσπότη.

Το κάστρο Alzaron ήταν τόσο ψηλό που τα περαστικά σύννεφα συχνά κολλούσαν στις πλάκες του με σχέδια. Και ως εκ τούτου, θυμήθηκα άθελά μου έναν αρχαίο θρύλο, σαν το κάστρο Alzaron να χτίστηκε από μπλε και σκούρο μπλε μάρμαρο από γίγαντες που στην αρχαιότητα εγκαταστάθηκαν στο ορεινό πέρασμα μεταξύ της Νότιας και της Βόρειας κοιλάδας.

Γύρω από το κάστρο υπάρχει ένας κήπος, διάσημος για τα σπάνια λουλούδια και τα δέντρα του.

Και σήμερα, όπως πάντα, ο βασιλιάς Unger, κοιτάζοντας τον ασυννέφιαστο ουρανό, περιτριγυρισμένος από μια μεγάλη ακολουθία, βγήκε στον κήπο.

Αμέσως το Court Sparrow κάθισε στον ώμο του. Το πουλί έμοιαζε με μαχητή, η ουρά του είχε μαδηθεί σε καυγάδες. Κελαηδούσε κάτι ενθουσιασμένος και συγκινημένος στο αυτί του βασιλιά.

- Φτάνει, φτάνει! Για τι πράγμα μιλάς? – ο βασιλιάς χάιδεψε στοργικά τα αναστατωμένα φτερά του Σπάροου. – Κρίνετε μόνοι σας, πού θα μπορούσαν να έχουν πάει ο πρίγκιπας Γκόρα και ο δούκας του Άλντμερ;

Από όλους όσους ζούσαν στο παλάτι, μόνο ένας βασιλιάς μπήκε στον κόπο να μάθει τη γλώσσα του σπουργίτι, θεωρώντας τη πολύ ευφωνία και περίεργη. Μιλούσε για πολλή ώρα με το κατοικίδιό του. Αλλά οι δούκες και οι βαρόνοι που περιέβαλλαν τον βασιλιά κοίταξαν περιφρονητικά το πουλί μιγάδων.

«Είναι καλό που ο βασιλιάς μας έχει ένα ήμερο γεράκι». Αυτό είναι πραγματικά ένα βασιλικό πουλί!

- Μα για να φέρω πιο κοντά σου ένα σπουργίτι χωρίς ρίζες, μαδημένα...

«Εξάλλου, είναι ομιλητικός και τόσο ανόητος!»

– Δεν ξέρει καθόλου τους κανόνες της εθιμοτυπίας!

Έτσι ψιθύρισαν οι αυλικοί, αλλά, φυσικά, κανείς τους δεν τόλμησε να πει λέξη στον βασιλιά.

Ο βασιλιάς διέταξε τις κυρίες της αυλής να χτυπήσουν την πόρτα της κρεβατοκάμαρας της αγαπημένης του κόρης, πριγκίπισσας Μελισέντε και να την καλέσουν να περπατήσουν μαζί του αυτό το ασυννέφιαστο πρωινό.

Μια φαρδιά μαρμάρινη σκάλα κατέβαινε ημικύκλιο στον κήπο. Σύντομα ακούστηκε ο ήχος από ανοιχτόχρωμα τακούνια και η πριγκίπισσα Μελισέντε κατέβηκε τρέχοντας τα σκαλιά.

Και αμέσως οι ήχοι ενός μακρινού λεπτού φλάουτου ακούστηκαν πιο δυνατά, οι ακρίδες στο γρασίδι άρχισαν να κελαηδούν πιο χαρούμενα και τα πουλιά στα κλαδιά, τραγουδώντας το καθένα το δικό του τραγούδι, τραγουδούσαν όλα μαζί.

Ο άνεμος, άτακτος και φαρσέρ, ηρέμησε και ξάπλωσε σε κρίκους στα πόδια της πριγκίπισσας.

- Λοιπόν, τι λες; - είπε ο βασιλιάς Unger συγκινημένος κοιτάζοντας την κόρη του. Τα μάτια του ήταν γεμάτα δάκρυα. – Πού αλλού θα βρεις τέτοια ομορφιά;

Ο βασιλιάς δεν μπορούσε να κοιτάξει την πριγκίπισσα Μελισέντε χωρίς συγκίνηση.

Και για να πούμε την αλήθεια, πιο γοητευτική πριγκίπισσα Μελισέντε δεν θα μπορούσε να βρεθεί σε κανένα βασίλειο.

Το σαγηνευτικό της πρόσωπο ήταν τόσο λεπτό όσο τα πέταλα ενός πρόσφατα ανθισμένου λουλουδιού. Μεγάλα γκρίζα μάτια έλαμπαν και άστραψαν κάτω από τις μακριές βλεφαρίδες. Μαλλιά στο χρώμα του χρυσού μελιού έπεσαν στους ώμους της και γλίστρησαν προς τα σατέν παπούτσια κεντημένα με πέρλες.

-Πού είναι οι μνηστήρες σου, κόρη μου; – ρώτησε ο βασιλιάς Unger κοιτάζοντας γύρω του έκπληκτος. -Πού είναι ο πρίγκιπας Γκόρα, πού είναι ο δούκας του Άλντμερ; Είναι εδώ από το βράδυ.

«Τους αρνήθηκα», απάντησε ήσυχα η πριγκίπισσα, χαμηλώνοντας τα μάτια της. – Και τους επέστρεψε τα γαμήλια δώρα.

– Μα να φεύγεις χωρίς αντίο; – ανασήκωσε τους ώμους ο βασιλιάς. - Παράξενο, παράξενο!.. Και πού είναι ο εκλεκτός σου, Πρίγκιπας Αμεντί, σε αυτή την περίπτωση;

«Πήγε στον πατέρα του για να λάβει την ευλογία του», ένα ελαφρύ ρουζ χρωμάτισε τα μάγουλα της πριγκίπισσας και έγινε ακόμα πιο γοητευτική. - Θα πρέπει να επιστρέψει αύριο.

Πολύχρωμες πεταλούδες, χωρίς σταματημό, έκαναν κύκλους πάνω από το κεφάλι της Μελισέντε. Έπεσαν στις μακριές της βλεφαρίδες, παρερμηνεύοντάς τις για κάποια παράξενα λουλούδια, και τα χρυσαφένια μαλλιά της για σπάνια βότανα γεμάτα μέλι. Η Μελισέντε απομάκρυνε τις πεταλούδες με τα γέλια και της σκόρπισαν πολύχρωμη γύρη στα χέρια.

Ξαφνικά, σαν μια ξαφνική ριπή ανέμου, οι πεταλούδες παρασύρθηκαν και, στριμωγμένες σε ένα άμορφο κοπάδι, χάθηκαν βιαστικά στα βάθη του κήπου.

Ο κρότος των οπλών ακούστηκε και ένας λεπτός ιππότης βγήκε να συναντήσει τον βασιλιά και την κόρη του πάνω σε ένα μαύρο άλογο, σαν να ήταν σκαλισμένος από ένα νυχτερινό κεραυνό.

«Αυτός είναι που ήρθε σε εμάς», ψιθύρισε ο βασιλιάς, γέρνοντας προς την κόρη του. - Ο ίδιος ο κόμης Μόρτιγκερ. Πιθανότατα δεν θα βρείτε κανέναν πλουσιότερο από αυτόν στην περιοχή μας. Αλλά η ψυχή μου δεν του ανήκει, δεν ξέρω γιατί. Ένα είδος ψυχρότητας πηγάζει από αυτόν...

- Σωστά! – κελαηδούσε ο Αυλικός Σπουργίτης, καθισμένος στον ώμο του βασιλιά.

Αυτό που άκουσε ο Κόμης Μόρτιγκερ παραμένει άγνωστο. Αλλά την ίδια στιγμή, δύο κοντοί, κοφτεροί κεραυνοί πέταξαν από τα μάτια του και έλιωσαν στον αέρα, αφήνοντας ένα ελαφρύ καπνιστό ίχνος.

Ναι, μπορείτε να πείτε ότι ο Κόμης Μόρτιγκερ ήταν όμορφος με τον δικό του τρόπο. Είναι αλήθεια ότι το δέρμα του ήταν ίσως πολύ χλωμό, και στις σκιές φαινόταν ακόμη και λίγο πρασινωπό. Αλλά γι' αυτό τα μάτια του φαίνονταν τόσο φωτεινά, μεγάλα, μαύρα χωρίς πάτο. Μια αμυδρή, μακρινή φωτιά μερικές φορές φούντωνε στα βάθη τους.

- Η κασετίνα είναι εδώ! - διέταξε τον υπηρέτη που χάλασε και κάθισε στα πόδια που έτρεμαν.

«Πριγκίπισσα, ιδού τα πιο σπάνια κοσμήματα, που μας έχουν δώσει τα τσιγκούνια και άπληστα σπλάχνα της γης!» – Ο Κόμης Μόρτιγκερ ήθελε να ανοίξει το βαρύ φέρετρο, αλλά η Μελισέντε κούνησε το κεφάλι της χαμογελώντας και έκανε ένα βήμα πίσω.

«Λοιπόν, παιδιά μου, κάντε μια βόλτα στον κήπο», είπε ο βασιλιάς Unger αναστενάζοντας και έβαλε το χέρι του στο στήθος του. - Και πρέπει να ξεκουραστώ. Είναι κάπως δύσκολο να αναπνέεις. Και παραδόξως, νιώθω να με τραβάει να ξαπλώνω στο γρασίδι του βελανιδιού μας...

Πριν προλάβει να τελειώσει την ομιλία του, ένας γέρος κηπουρός ανέβηκε αδέξια στο μονοπάτι που ήταν σπαρμένο με χρυσή άμμο, χωρίζοντας τις τριανταφυλλιές.

– Από τον Άγιο Μαρτίνο, είναι θαύμα! – αναφώνησε τραυλίζοντας από ενθουσιασμό. – Δεν μπορώ να φύγω από αυτό το μέρος, Μεγαλειότατε, είναι θαύμα!

- Τι θαύμα, μίλα καθαρά! – διέταξε ανυπόμονα ο βασιλιάς.

«Αλλά αυτό είναι το θέμα», έσπευσε ο γέρος. - Oak Grove... Ξέρω κάθε βελανιδιά εκεί και την αποκαλώ με το όνομά της: μερικά είναι Green Acorn, άλλα είναι Old Hollow, μερικά...

- Αρκετά κενή φλυαρία! – ο βασιλιάς συνοφρυώθηκε και ξαφνικά χαμογέλασε. – Δεν ξέρω γιατί, αλλά σήμερα χαίρομαι που ακούω για το άλσος βελανιδιάς. Τι θαύμα λοιπόν, γέροντα;

«Στην άκρη, στην άκρη...» ο κηπουρός, παραπατώντας, πλησίασε. - Θα πέσω στο έδαφος. Φύτρωσαν δύο νέες βελανιδιές! Δυνατό και πράσινο! Δεν ήταν εκεί χθες, ορκίζομαι. Και σήμερα το πρωί υπάρχουν δύο βελανιδιές... Δεν μπορώ να φύγω από αυτό το μέρος.

«Σωστά, ήπιες δύο επιπλέον ποτήρια δυνατό πράσινο κρασί το πρωί, οπότε φαντάζεσαι ποιος ξέρει τι», χαμογέλασε κοροϊδευτικά ο Κόμης Μόρτιγκερ.

«Εμπρός, γέροντα», κούνησε το χέρι του ο βασιλιάς. - Γεια σου, πιστή μου σελίδα Turdis! Φέρτε στον βασιλιά σας ένα φλιτζάνι παλιό ευγενές κρασί. Και άπλωσαν το χαλί στην άκρη του βελανιδιού. Θέλω να ξεκουραστώ εκεί σήμερα.

Μια λεπτή σελίδα πήδηξε γρήγορα στο μονοπάτι και άρπαξε ευλαβικά τον αφέντη του από τον αγκώνα.

Η πριγκίπισσα Μελισέντε και ο κόμης Μόρτιγκερ προχώρησαν βαθύτερα στο σκιερό δρομάκι. Ο Κόμης Μόρτιγκερ, όπως πάντα, περπατούσε με ελαφρά χωλότητα, σκύβοντας στο ένα πόδι.

«Δεν έχω χάσει ακόμα την ελπίδα μου, πριγκίπισσα», είπε ο Κόμης Μόρτιγκερ υπονοούμενα. «Πιστεύω ότι θα εκτιμήσετε επιτέλους την αφοσίωση και την αληθινή μου αγάπη». Έχω δύο κλειδαριές. Δεν είναι για τίποτα που κάποιος ονομάζεται Χρυσός. Αν γίνεις γυναίκα μου, όλα τα κοσμήματα, όλοι οι θησαυροί του κόσμου θα σου ανήκουν.

Ο Κόμης Μόρτιγκερ άγγιξε με σεβασμό το χέρι της πριγκίπισσας, αλλά εκείνη, ανατριχιασμένη, αποχώρησε από αυτόν.

«Εκτιμώ άλλους θησαυρούς, Κόμη», είπε ήσυχα, περνώντας το χέρι της πάνω από τα μπουμπούκια τριανταφυλλιάς που δεν έχουν ακόμη ανθίσει, σαν να προσπαθούσε να σβήσει το ίχνος του άγγιγματός του. - Φοβάμαι ότι δεν θα με καταλάβεις. Κοίτα, ένα κοπάδι λευκών κύκνων πετά εκεί πέρα. Ακολουθεί ένα τεράστιο μαύρο κοράκι. Το ράμφος του διαγράφεται με μια κόκκινη λωρίδα αίματος. Δεν έχω ξαναδεί τόσο τρομερό πουλί. Τι νομίζεις, Κόμη, μπορεί ένα μαύρο κοράκι να πετάξει με ένα κοπάδι από λευκούς κύκνους;

«Ουάου, τι υπονοούμενα», παραμορφώθηκε το πρόσωπο του Μόρτιγκερ από ενόχληση. - Μα περίμενε, πεισματάρα ομορφιά. Αν καταφέρω αυτό που έχω στο μυαλό μου, θα μιλήσετε διαφορετικά...»

Αυτή την ώρα τους πρόλαβε η σελίδα Turdis, τρέχοντας ακάθεκτη.

– Ορκίζομαι, δεν φταίω σε τίποτα! – τραύλισε το αγόρι λαχανιασμένο. «Άπλωσα το χαλί κάτω από τις βελανιδιές και χάρισα στον κύριό μου ένα κύπελλο ελαφρύ κρασί του Ρήνου. Και ξαφνικά... Ξαφνικά, ω Θεέ μου! Ο βασιλιάς μου εξαφανίστηκε. Δεν πρόλαβα καν να προσέξω πώς έγινε…

Λυγίζοντας τους αγκαθωτούς μίσχους των τριαντάφυλλων, ένας γκριζομάλλης κηπουρός έπεσε στο μονοπάτι.

- Ω, θλίψη! «Έχω τρελαθεί, έχω χάσει τα μυαλά μου, έχω χάσει τα μυαλά μου…» μετά βίας πρόλαβε να πει. - Πράγμα πρωτόγνωρο! Στην άκρη του δάσους, κανείς δεν ξέρει πώς, φύτρωσε μια πανίσχυρη βελανιδιά. Δεν μπορείτε να τυλίξετε τα χέρια σας γύρω από αυτό. Και στο κλαδί κρέμεται ένα χρυσό κύπελλο με το βασιλικό οικόσημο. Ορκίζομαι, πριν από μισή ώρα αυτή η βελανιδιά δεν ήταν εκεί...

- Βγες έξω, βλάκας! – του φώναξε θυμωμένος ο κόμης Μόρτιγκερ. Δύο μαύρα καπνιστά ρυάκια ξέφευγαν από τα μάτια του. «Όλοι εσείς, απρόσεκτοι υπηρέτες, πρέπει να διωχτείτε». Ξέρεις μόνο να διαδίδεις ηλίθιες ιστορίες.

- Έλα, μετρ! Αυτός ο κηπουρός είναι ο παλιός, αφοσιωμένος υπηρέτης μας», είπε η πριγκίπισσα με έκπληξη και θλίψη.

Κουνώντας απελπισμένα τα φτερά του, ο Σπάροου της Αυλής πέταξε στο μονοπάτι.

- Ανόητοι, ανεγκέφαλοι και άουροι! – κελαηδούσε απελπισμένος. - Ανίδεοι, κανείς δεν ξέρει τη γλώσσα του σπουργίτη! Σε αυτή τη βελανιδιά ρέει ευγενής βασιλικός χυμός. Αν μπορούσα να μάθω ποιος απατεώνας μετέτρεψε τον βασιλιά μου σε βελανιδιά, θα τον ράμφιζε κατευθείαν στο μάτι!

Κεφάλαιο 2
Τι συνέβη στο εγκαταλελειμμένο νεκροταφείο

Ο Κόμης Μόρτιγκερ οδήγησε πάνω στο μαύρο του άλογο κατά μήκος του νυχτερινού South Road. Όταν έμπαινε στη σκιά των πυκνών δέντρων, έμοιαζε να σμίγει με το σκοτάδι, μόνο που η μεταξένια χαίτη του αλόγου άστραφτε περιστασιακά με χλωμό ασήμι.

«Ένδοξη νύχτα, υπέροχη νύχτα», κρούιζε κατά καιρούς το κοράκι, καθισμένος στον ώμο του κυρίου του. – Μου θυμίζει τον πατρικό μου Άδη. Το ίδιο αμυδρό, χωρίς χαρά φως, που παγώνει την ψυχή.

Ο κόμης Μόρτιγκερ ανέβηκε στην εκκλησία και κατέβηκε. Μέσα από τις ανοιχτές πόρτες μπορούσε κανείς να δει πώς στο βάθος ένα μοναχικό κερί φώτιζε τις σιωπηλά αστραφτερές εικόνες.

Σταυροί και επιτύμβιες στήλες ήταν ορατοί κοντά στην εκκλησία. Εδώ κι εκεί ο αέρας τίναζε τις γλώσσες των κεριών. Εδώ επικρατούσε ένας αέρας γαλήνης και ησυχίας, λες και η εκκλησία φύλαγε τον ήσυχο ύπνο του νεκροταφείου.

Ο Μόρτιγκερ πέρασε τον φράχτη της εκκλησίας. Τον τύλιξε αμέσως το υγρό, παγωμένο σκοτάδι. Ένα αμυδρό φεγγάρι εμφανίστηκε πίσω από ένα σύννεφο, αλλά το φως του δεν φαινόταν να φτάνει στο έδαφος. Τα αστέρια τραβούσαν τις παγωμένες ακτίνες.

Τώρα ο Μόρτιγκερ περπάτησε μπροστά από εγκαταλειμμένους τάφους, κατάφυτους από ζιζάνια και πικρά βότανα. Ούτε σταυροί, ούτε μνημεία. Εδώ θάφτηκαν ληστές και δολοφόνοι που δεν μετανόησαν και δεν ήταν αιφνιδιασμένοι από την εκκλησία.

Περιστασιακά ένα ομιχλώδες σύννεφο αιωρούνταν πάνω από έναν μοναχικό θρυμματισμένο τάφο.

– Ρίξε μια πιο προσεκτική ματιά, Χάροντα! Αυτή είναι η μνήμη του εκλιπόντος. Θα πετάει πάνω από τον τάφο του όσο κάποιος ζωντανός τον θυμάται ακόμα», είπε ήσυχα ο Μόρτιγκερ. – Ναι, αυτό σημαίνει ότι κάποιος άλλος θυμάται αυτούς τους κακούς.

Ο Μόρτιγκερ, κουτσαίνοντας, περπάτησε ανάμεσα στους μόλις ορατούς τάφους. Μερικές φορές μόλις ακούγονταν στεναγμοί και αναστεναγμοί από το υπόγειο.

«Κοιτάξτε αυτή την υπόλευκη ομίχλη, πάνω από αυτόν τον τάφο», άπλωσε το χέρι του ο Μόρτιγκερ. «Είναι αμέσως προφανές ότι εδώ είναι θαμμένος ένας κακός δολοφόνος, ένας απατεώνας, ένας απαγχονισμένος!» Σκότωσε μια νεαρή μητέρα, τρία παιδιά και έναν ηλικιωμένο πατέρα. Βλέπετε, μέσα στην ομίχλη αναβοσβήνει το φάντασμα ενός ματωμένου μαχαιριού και τα σώματα των νεκρών μόλις που φαίνονται. Τώρα θα βρούμε μια ανάμνηση για το κορίτσι μου, την όμορφη νύφη μου.

- Γιατί αυτό δεν είναι κατάλληλο; - Ο Χάροντας γρύλισε. – Πού αλλού θα βρείτε τη μνήμη ενός τέτοιου κακού;

«Όχι, αυτή η ανάμνηση είναι πολύ βαριά για την ευγενική μου πριγκίπισσα», γέλασε ο Μόρτιγκερ. - Δεν μπορεις να καταλαβεις. Η ψυχή της είναι πολύ καθαρή και φωτεινή. Και το σώμα είναι εύθραυστο και λεπτό. Το μωρό θα σπάσει κάτω από το βάρος μιας τέτοιας ανάμνησης... Περίμενε! Υπάρχει ένα πολύ χλωμό σύννεφο που αιωρείται πάνω από αυτόν τον μακρινό τάφο. Ας έρθουμε πιο κοντά.

Ο Χάροντας απογειώθηκε και χτύπησε τα φτερά του.

– Αυτή η μνήμη είναι πολύ διαφανής!

Μια θαμπή φωτιά άναψε στα μάτια του Μόρτιγκερ.

- Πώς καταλαβαίνεις, ηλίθιο πουλί! – Ο Μόρτιγκερ δεν πήρε τα μάτια του από το θολό σύννεφο. - Δολοφόνος! Κοιτάξτε προσεκτικά και θα δείτε τις μακριές, ομιχλώδεις πλεξούδες της. Πάλεψε με μια ζητιάνα στη γέφυρα. Έσπρωξε τη ζητιάνα στο νερό γιατί ήθελε να της πάρει το τσαντάκι με τα χαλκά. Βλέπετε, η πνιγμένη εκλιπαρεί να της δώσει ένα χέρι και να τη σώσει. Και ως απάντηση - ένα ήσυχο, κακό γέλιο. Όχι, δεν άπλωσε το χέρι της…

- Λοιπόν αυτό ακριβώς χρειάζεσαι! – Ο Χάρων κάθισε στο κλαδί ενός ξεραμένου δέντρου. - Πιάσε αυτή τη μνήμη!

«Δεν ξέρω, δεν ξέρω...» γκρίνιαξε ο Μόρτιγκερ, πλησιάζοντας. – Κοίτα, υπάρχει μια θηλιά και ένα μπουκάλι με δηλητήριο στο πλάι. Πάρα πολλοί φόνοι, πάρα πολλοί φόνοι στη συνείδησή της...

– Και κόψες αυτή τη μνήμη στη μέση με το σπαθί της μάγισσας σου! – Ο Χάροντας κάθισε ξανά στον ώμο του.

- Καλά! Ίσως δεν είσαι τόσο ανόητος, πορθμεία των νεκρών! – Ο Μόρτιγκερ χαμογέλασε. – Η μισή από αυτή τη μνήμη μπορεί να ταιριάζει στην ομορφιά μου!

Ο Μόρτιγκερ έβγαλε από τις αμέτρητες πτυχές του μαύρου μανδύα του ένα μεγάλο μαργαριτάρι μαργαριτάρι, που έλαμπε με όλα τα χρώματα του ουράνιου τόξου ακόμα και στο σκοτάδι. Το άνοιξε και, κρατώντας επιδέξια τις πόρτες του, έπιασε την απόκοσμη ομίχλη σαν μεγάλη πεταλούδα.

Το μαργαριτάρι έκλεισε με έναν ήσυχο ήχο.

Ο Μόρτιγκερ άπλωσε τα χέρια του πάνω από τον τάφο, κρατώντας σφιχτά το μαργαριτάρι.

Καλώ το σκοτάδι και το σκοτάδι!
Θα πάρω τη σκοτεινή μνήμη
Και στη φυλακή των μαργαριταριών
Θα σε φυλακίσω με τη δύναμη του μαύρου!
Όλα θα γίνουν όπως θέλω!

Άκουγες την παγιδευμένη ανάμνηση να χτυπάει απελπισμένα στο μαργαριτάρι.

- Κλέφτη, σκάρτο! – μια πνιχτή φωνή γεμάτη οργή και απελπισία ακούστηκε κάτω από το έδαφος. - Δώσε μου τη μνήμη μου! Ύπουλος ληστής! Δεν μπορώ να την αποχωριστώ! Αυτό είναι το μόνο πράγμα που μου έχει μείνει... Δώστε το πίσω!..

Δύο πράσινα και κίτρινα αποστεωμένα χέρια σηκώθηκαν από τον τάφο. Τα θρυμματισμένα δάχτυλα ήταν καρφωμένα με χάλκινα δαχτυλίδια. Τα χέρια, τρέμοντας, άπλωσαν το μαργαριτάρι, αλλά ο Κόμης Μόρτιγκερ οπισθοχώρησε και τα χέρια του σκελετού κατάφεραν να πιάσουν μόνο την άκρη του μανδύα.

Ο Μόρτιγκερ έσκισε τον μανδύα από τα νεκρά του δάχτυλα, τον κούνησε και πέταξε ψηλά. Όρμησε πάνω από τον φράκτη ενός εγκαταλειμμένου νεκροταφείου και σύντομα εξαφανίστηκε πίσω από τις κορυφές του δάσους.

«Κράτησέ μου σφιχτά από τον ώμο μου», διέταξε ο Μόρτιγκερ, πιέζοντας το μαργαριτάρι στο στήθος του.

Ο αέρας χτύπησε το πρόσωπό μου. Ο μανδύας της μάγισσας, φουσκωμένος με ένα πανί, τους όρμησε τόσο γρήγορα που όλα όσα πετούσαν ενώθηκαν σε μια σκοτεινή λωρίδα.

Μια στρογγυλή λίμνη πέρασε. Μέσα σε αυτό, ταλαντεύοντας και μαζεύοντας σε πτυχώσεις, επέπλεε η αντανάκλαση του φεγγαριού.

- Δύο φεγγάρια! – γρύλισε ο Χάροντας ζηλιάρης. «Θα μπορούσες να μου δώσεις ένα φεγγάρι, ή τουλάχιστον την αντανάκλασή του». Μακάρι να μπορούσα να φωτίσω τα νεκρά κύματα της Στύγας...

- Δεν θέλεις πολλά; – τον ​​διέκοψε απότομα ο Μόρτιγκερ.

Τώρα είχαν κατέβει και πετούσαν πάνω από τις υγρές κορυφές του δάσους. Ήρθε η μυρωδιά από πικρά νυχτερινά βότανα.

Αλλά ένα ψηλό σκοτεινό κάστρο υψώθηκε μπροστά τους. Από μακριά φαινόταν λίγο απόκοσμος. Ακίνητοι, πετρωμένοι υπηρέτες στέκονταν στην πύλη. Οι πόρτες άνοιξαν για να χαιρετήσουν τον ιδιοκτήτη.

Τα πολύτιμα χαλιά που κάλυπταν το μαρμάρινο δάπεδο ήταν καλυμμένα με μια κρούστα παγετού και τσακίστηκαν κάτω από τα πόδια του Κόμη Μόρτιγκερ. Ένα κρύο ξεπήδησε από το παγωμένο ταβάνι. Στήλες, κολώνες, καλυμμένες με χιόνι από κάτω.

Ο Ράβεν Σάρον στριμώχτηκε στον ώμο του Κόμη Μόρτιγκερ, προφανώς άρρωστος από το κρύο.

Ο Κόμης Μόρτιγκερ μπήκε σε μια ψηλή αίθουσα με τζάκι διακοσμημένο με πέτρινους δράκους. Χλωμές γλώσσες κρύας φλόγας χόρευαν πάνω από τα παγωμένα κούτσουρα. Οι σπίθες που πετούσαν στην καμινάδα έμοιαζαν περισσότερο με ένα σμήνος από νιφάδες χιονιού.

Δηλητηριώδεις σαλαμάνδρες κουλουριάστηκαν στην ίδια την καρδιά της φωτιάς. Στριφογύριζαν, έσπρωχναν ο ένας τον άλλον, οι πλάτες τους έλαμπαν από θαμπό χρυσάφι. Από τις διχαλωτές γλώσσες έσταζε κεχριμπαρένιο δηλητήριο. Σε έναν χιονισμένο κορμό, η βασίλισσα των σαλαμάνδρων, η μεγαλύτερη από αυτές, ξάπλωσε περήφανα, με ένα κομψό επίπεδο στέμμα στο κεφάλι της να αστράφτει με ανεκτίμητα σμαράγδια.

Ο Μόρτιγκερ τοποθέτησε το μαργαριτάρι στο τραπέζι καλυμμένο με ένα πετρωμένο τραπεζομάντιλο μπροκάρ. Από τις γωνίες του κρέμονταν διάφανα παγάκια.

Οι σαλαμάνδρες σήκωσαν τα κεφάλια τους με περιέργεια, εξετάζοντας το μαργαριτάρι. Τα χέρια του Μόρτιγκερ έτρεμαν ελαφρά καθώς άνοιξε τις πόρτες από φίλντισι. Έπιασε σφιχτά την χλωμή ομίχλη και την τράβηξε προσεκτικά από το μαργαριτάρι.

-Κόψε το, κόψε το στη μέση! – Ο Χάροντας γρύλισε, κάνοντας κύκλους πάνω από το τραπέζι.

- Δάσκαλε, αφέντη, δώσε μας τουλάχιστον ένα κομμάτι αυτής της ανάμνησης! – η βασίλισσα της σαλαμάνδρας σήκωσε το κεφάλι της με ένα σφύριγμα. Τα φουσκωμένα μάτια της έκαιγαν λαίμαργα. «Για εμάς δεν υπάρχει τίποτα πιο νόστιμο από την αμαρτωλή ανάμνηση». Πάει καιρός που φάγαμε. Κόψτε μας από το τέλος όπου υπάρχουν δυο φόνοι, ένα ματωμένο μαχαίρι και ένα τσεκούρι. Θα περάσουμε υπέροχα σήμερα! Και πάρτε τα υπόλοιπα μόνοι σας. Ακούς κύριε;

- Πω πω, πόσο σοφά κρίνατε όλοι! – Ο κόμης Μόρτιγκερ χαμογέλασε. – Ναι, ίσως μου αρκεί ένα μικρό κομμάτι αυτής της ανάμνησης. Η πριγκίπισσα Μελισέντε θα μείνει έκπληκτη όταν θυμηθεί πώς πάλεψε στη γέφυρα και δεν άπλωσε το χέρι της στον πνιγμένο ζητιάνο!..

Ελάχιστα ορατές σκιές μέσα στην χλωμή ομίχλη, που έτρεμαν, ορμούσαν, χωρίς να ξέρουν πού να κρυφτούν.

Αλλά την ίδια στιγμή, με μια κίνηση του σπαθιού του, ο Μόρτιγκερ έκοψε το σύννεφο, που είχε συρρικνωθεί από φρίκη, στη μέση.

Περιφρονητικά, με δύο δάχτυλα, άρπαξε ένα κομμάτι μνήμης, όπου πολλές σκιές συμπλέκονταν και τα φαντάσματα ενός ματωμένου μαχαιριού και ενός τσεκούρι έλαμψαν. Πέταξε πρόχειρα το κομμάτι της μνήμης στο τζάκι των σαλαμάνδρων. Με τσιρίσματα και συριγμούς άρχισαν να τον ξεσκίζουν.

Ο Κόμης Μόρτιγκερ χαμογέλασε:

- Λοιπόν, φάτε και απολαύστε. Πολλά μεζεδάκια εδώ. Υπάρχει μια θηλιά και ένα μπουκάλι δηλητήριο και κάτι πιο νόστιμο...

Ο Κόμης Μόρτιγκερ έκρυψε προσεκτικά το υπόλοιπο κομμάτι μνήμης σε ένα μαργαριτάρι. Ακούστηκε ένας ήρεμος παφλασμός νερού, το τρίξιμο μιας ερειπωμένης ξύλινης γέφυρας, μια πνιχτή κραυγή και το μαργαριτάρι έκλεισε.

Στο τζάκι επικρατούσε μια καλοφτιαγμένη σιωπή. Οι σαλαμάνδρες κατέρρευσαν με την κοιλιά τους ψηλά, περικυκλώνοντας τη βασίλισσά τους. Η κρύα φωτιά βουίζει ήσυχα. Η βασίλισσα της σαλαμάνδρας έκλεισε τα μάτια της, πιέζοντας το φάντασμα ενός ματωμένου μαχαιριού στο κούτσουρο με το πόδι της.

«Θα το φυλάξω για δείπνο», σφύριξε νυσταγμένα.

- Και τί θα γίνει με εμένα? – ρώτησε ο Χάροντας με δειλή ελπίδα, αποκαλύπτοντας το ράμφος του, περιτριγυρισμένος από μια κόκκινη λωρίδα. – Ίσως για να το γιορτάσω να με επιστρέψεις στην αρχαία μου εμφάνιση και να με αφήσεις να φύγω, ε; Μου λείπουν τόσο πολύ το κουπί και το σκάφος μου...

«Σκάσε, αξιολύπητη απατεώνα», είπε ο κόμης Μόρτιγκερ αδιάφορα. – Μπορείς ακόμα να μου είσαι χρήσιμος. Τώρα πάμε!

Κεφάλαιο 1
Μνηστήρες που λείπουν

Ένας κουρασμένος ταξιδιώτης, οδηγώντας κατά μήκος του South Road, έσπευσε το άλογό του. Μόλις είδε το κάστρο Αλζαρόν από μακριά σε έναν ψηλό καταπράσινο λόφο, ο ταξιδιώτης πήρε μια βαθιά ανάσα με ανακούφιση. Ήξερε: ο ιδιοκτήτης του κάστρου, ο βασιλιάς Unger, ήταν γενναιόδωρος και φιλόξενος. Οι ψηλές πόρτες θα ανοίξουν, ένα εορταστικό δείπνο περιμένει τον πλανόδιο, το καλύτερο κρασί από το κελάρι ή ακόμα και μια συζήτηση μετά τα μεσάνυχτα με έναν φιλόξενο οικοδεσπότη.

Το κάστρο Alzaron ήταν τόσο ψηλό που τα περαστικά σύννεφα συχνά κολλούσαν στις πλάκες του με σχέδια. Και ως εκ τούτου, θυμήθηκα άθελά μου έναν αρχαίο θρύλο, σαν το κάστρο Alzaron να χτίστηκε από μπλε και σκούρο μπλε μάρμαρο από γίγαντες που στην αρχαιότητα εγκαταστάθηκαν στο ορεινό πέρασμα μεταξύ της Νότιας και της Βόρειας κοιλάδας.

Γύρω από το κάστρο υπάρχει ένας κήπος, διάσημος για τα σπάνια λουλούδια και τα δέντρα του.

Και σήμερα, όπως πάντα, ο βασιλιάς Unger, κοιτάζοντας τον ασυννέφιαστο ουρανό, περιτριγυρισμένος από μια μεγάλη ακολουθία, βγήκε στον κήπο.

Αμέσως το Court Sparrow κάθισε στον ώμο του. Το πουλί έμοιαζε με μαχητή, η ουρά του είχε μαδηθεί σε καυγάδες. Κελαηδούσε κάτι ενθουσιασμένος και συγκινημένος στο αυτί του βασιλιά.

- Φτάνει, φτάνει! Για τι πράγμα μιλάς? – ο βασιλιάς χάιδεψε στοργικά τα αναστατωμένα φτερά του Σπάροου. – Κρίνετε μόνοι σας, πού θα μπορούσαν να έχουν πάει ο πρίγκιπας Γκόρα και ο δούκας του Άλντμερ;

Από όλους όσους ζούσαν στο παλάτι, μόνο ένας βασιλιάς μπήκε στον κόπο να μάθει τη γλώσσα του σπουργίτι, θεωρώντας τη πολύ ευφωνία και περίεργη. Μιλούσε για πολλή ώρα με το κατοικίδιό του. Αλλά οι δούκες και οι βαρόνοι που περιέβαλλαν τον βασιλιά κοίταξαν περιφρονητικά το πουλί μιγάδων.

«Είναι καλό που ο βασιλιάς μας έχει ένα ήμερο γεράκι». Αυτό είναι πραγματικά ένα βασιλικό πουλί!

- Μα για να φέρω πιο κοντά σου ένα σπουργίτι χωρίς ρίζες, μαδημένα...

«Εξάλλου, είναι ομιλητικός και τόσο ανόητος!»

– Δεν ξέρει καθόλου τους κανόνες της εθιμοτυπίας!

Έτσι ψιθύρισαν οι αυλικοί, αλλά, φυσικά, κανείς τους δεν τόλμησε να πει λέξη στον βασιλιά.

Ο βασιλιάς διέταξε τις κυρίες της αυλής να χτυπήσουν την πόρτα της κρεβατοκάμαρας της αγαπημένης του κόρης, πριγκίπισσας Μελισέντε και να την καλέσουν να περπατήσουν μαζί του αυτό το ασυννέφιαστο πρωινό.

Μια φαρδιά μαρμάρινη σκάλα κατέβαινε ημικύκλιο στον κήπο. Σύντομα ακούστηκε ο ήχος από ανοιχτόχρωμα τακούνια και η πριγκίπισσα Μελισέντε κατέβηκε τρέχοντας τα σκαλιά.

Και αμέσως οι ήχοι ενός μακρινού λεπτού φλάουτου ακούστηκαν πιο δυνατά, οι ακρίδες στο γρασίδι άρχισαν να κελαηδούν πιο χαρούμενα και τα πουλιά στα κλαδιά, τραγουδώντας το καθένα το δικό του τραγούδι, τραγουδούσαν όλα μαζί.

Ο άνεμος, άτακτος και φαρσέρ, ηρέμησε και ξάπλωσε σε κρίκους στα πόδια της πριγκίπισσας.

- Λοιπόν, τι λες; - είπε ο βασιλιάς Unger συγκινημένος κοιτάζοντας την κόρη του. Τα μάτια του ήταν γεμάτα δάκρυα. – Πού αλλού θα βρεις τέτοια ομορφιά;

Ο βασιλιάς δεν μπορούσε να κοιτάξει την πριγκίπισσα Μελισέντε χωρίς συγκίνηση.

Και για να πούμε την αλήθεια, πιο γοητευτική πριγκίπισσα Μελισέντε δεν θα μπορούσε να βρεθεί σε κανένα βασίλειο.

Το σαγηνευτικό της πρόσωπο ήταν τόσο λεπτό όσο τα πέταλα ενός πρόσφατα ανθισμένου λουλουδιού. Μεγάλα γκρίζα μάτια έλαμπαν και άστραψαν κάτω από τις μακριές βλεφαρίδες. Μαλλιά στο χρώμα του χρυσού μελιού έπεσαν στους ώμους της και γλίστρησαν προς τα σατέν παπούτσια κεντημένα με πέρλες.

-Πού είναι οι μνηστήρες σου, κόρη μου; – ρώτησε ο βασιλιάς Unger κοιτάζοντας γύρω του έκπληκτος. -Πού είναι ο πρίγκιπας Γκόρα, πού είναι ο δούκας του Άλντμερ; Είναι εδώ από το βράδυ.

«Τους αρνήθηκα», απάντησε ήσυχα η πριγκίπισσα, χαμηλώνοντας τα μάτια της. – Και τους επέστρεψε τα γαμήλια δώρα.

– Μα να φεύγεις χωρίς αντίο; – ανασήκωσε τους ώμους ο βασιλιάς. - Παράξενο, παράξενο!.. Και πού είναι ο εκλεκτός σου, Πρίγκιπας Αμεντί, σε αυτή την περίπτωση;

«Πήγε στον πατέρα του για να λάβει την ευλογία του», ένα ελαφρύ ρουζ χρωμάτισε τα μάγουλα της πριγκίπισσας και έγινε ακόμα πιο γοητευτική. - Θα πρέπει να επιστρέψει αύριο.

Πολύχρωμες πεταλούδες, χωρίς σταματημό, έκαναν κύκλους πάνω από το κεφάλι της Μελισέντε. Έπεσαν στις μακριές της βλεφαρίδες, παρερμηνεύοντάς τις για κάποια παράξενα λουλούδια, και τα χρυσαφένια μαλλιά της για σπάνια βότανα γεμάτα μέλι. Η Μελισέντε απομάκρυνε τις πεταλούδες με τα γέλια και της σκόρπισαν πολύχρωμη γύρη στα χέρια.

Ξαφνικά, σαν μια ξαφνική ριπή ανέμου, οι πεταλούδες παρασύρθηκαν και, στριμωγμένες σε ένα άμορφο κοπάδι, χάθηκαν βιαστικά στα βάθη του κήπου.

Ο κρότος των οπλών ακούστηκε και ένας λεπτός ιππότης βγήκε να συναντήσει τον βασιλιά και την κόρη του πάνω σε ένα μαύρο άλογο, σαν να ήταν σκαλισμένος από ένα νυχτερινό κεραυνό.

«Αυτός είναι που ήρθε σε εμάς», ψιθύρισε ο βασιλιάς, γέρνοντας προς την κόρη του. - Ο ίδιος ο κόμης Μόρτιγκερ. Πιθανότατα δεν θα βρείτε κανέναν πλουσιότερο από αυτόν στην περιοχή μας. Αλλά η ψυχή μου δεν του ανήκει, δεν ξέρω γιατί. Ένα είδος ψυχρότητας πηγάζει από αυτόν...

- Σωστά! – κελαηδούσε ο Αυλικός Σπουργίτης, καθισμένος στον ώμο του βασιλιά.

Αυτό που άκουσε ο Κόμης Μόρτιγκερ παραμένει άγνωστο. Αλλά την ίδια στιγμή, δύο κοντοί, κοφτεροί κεραυνοί πέταξαν από τα μάτια του και έλιωσαν στον αέρα, αφήνοντας ένα ελαφρύ καπνιστό ίχνος.

Ναι, μπορείτε να πείτε ότι ο Κόμης Μόρτιγκερ ήταν όμορφος με τον δικό του τρόπο. Είναι αλήθεια ότι το δέρμα του ήταν ίσως πολύ χλωμό, και στις σκιές φαινόταν ακόμη και λίγο πρασινωπό. Αλλά γι' αυτό τα μάτια του φαίνονταν τόσο φωτεινά, μεγάλα, μαύρα χωρίς πάτο. Μια αμυδρή, μακρινή φωτιά μερικές φορές φούντωνε στα βάθη τους.

- Η κασετίνα είναι εδώ! - διέταξε τον υπηρέτη που χάλασε και κάθισε στα πόδια που έτρεμαν.

«Πριγκίπισσα, ιδού τα πιο σπάνια κοσμήματα, που μας έχουν δώσει τα τσιγκούνια και άπληστα σπλάχνα της γης!» – Ο Κόμης Μόρτιγκερ ήθελε να ανοίξει το βαρύ φέρετρο, αλλά η Μελισέντε κούνησε το κεφάλι της χαμογελώντας και έκανε ένα βήμα πίσω.

«Λοιπόν, παιδιά μου, κάντε μια βόλτα στον κήπο», είπε ο βασιλιάς Unger αναστενάζοντας και έβαλε το χέρι του στο στήθος του. - Και πρέπει να ξεκουραστώ. Είναι κάπως δύσκολο να αναπνέεις. Και παραδόξως, νιώθω να με τραβάει να ξαπλώνω στο γρασίδι του βελανιδιού μας...

Πριν προλάβει να τελειώσει την ομιλία του, ένας γέρος κηπουρός ανέβηκε αδέξια στο μονοπάτι που ήταν σπαρμένο με χρυσή άμμο, χωρίζοντας τις τριανταφυλλιές.

– Από τον Άγιο Μαρτίνο, είναι θαύμα! – αναφώνησε τραυλίζοντας από ενθουσιασμό. – Δεν μπορώ να φύγω από αυτό το μέρος, Μεγαλειότατε, είναι θαύμα!

- Τι θαύμα, μίλα καθαρά! – διέταξε ανυπόμονα ο βασιλιάς.

«Αλλά αυτό είναι το θέμα», έσπευσε ο γέρος. - Oak Grove... Ξέρω κάθε βελανιδιά εκεί και την αποκαλώ με το όνομά της: μερικά είναι Green Acorn, άλλα είναι Old Hollow, μερικά...

- Αρκετά κενή φλυαρία! – ο βασιλιάς συνοφρυώθηκε και ξαφνικά χαμογέλασε. – Δεν ξέρω γιατί, αλλά σήμερα χαίρομαι που ακούω για το άλσος βελανιδιάς. Τι θαύμα λοιπόν, γέροντα;

«Στην άκρη, στην άκρη...» ο κηπουρός, παραπατώντας, πλησίασε. - Θα πέσω στο έδαφος. Φύτρωσαν δύο νέες βελανιδιές! Δυνατό και πράσινο! Δεν ήταν εκεί χθες, ορκίζομαι. Και σήμερα το πρωί υπάρχουν δύο βελανιδιές... Δεν μπορώ να φύγω από αυτό το μέρος.

«Σωστά, ήπιες δύο επιπλέον ποτήρια δυνατό πράσινο κρασί το πρωί, οπότε φαντάζεσαι ποιος ξέρει τι», χαμογέλασε κοροϊδευτικά ο Κόμης Μόρτιγκερ.

«Εμπρός, γέροντα», κούνησε το χέρι του ο βασιλιάς. - Γεια σου, πιστή μου σελίδα Turdis! Φέρτε στον βασιλιά σας ένα φλιτζάνι παλιό ευγενές κρασί. Και άπλωσαν το χαλί στην άκρη του βελανιδιού. Θέλω να ξεκουραστώ εκεί σήμερα.

Μια λεπτή σελίδα πήδηξε γρήγορα στο μονοπάτι και άρπαξε ευλαβικά τον αφέντη του από τον αγκώνα.

Η πριγκίπισσα Μελισέντε και ο κόμης Μόρτιγκερ προχώρησαν βαθύτερα στο σκιερό δρομάκι. Ο Κόμης Μόρτιγκερ, όπως πάντα, περπατούσε με ελαφρά χωλότητα, σκύβοντας στο ένα πόδι.

«Δεν έχω χάσει ακόμα την ελπίδα μου, πριγκίπισσα», είπε ο Κόμης Μόρτιγκερ υπονοούμενα. «Πιστεύω ότι θα εκτιμήσετε επιτέλους την αφοσίωση και την αληθινή μου αγάπη». Έχω δύο κλειδαριές. Δεν είναι για τίποτα που κάποιος ονομάζεται Χρυσός. Αν γίνεις γυναίκα μου, όλα τα κοσμήματα, όλοι οι θησαυροί του κόσμου θα σου ανήκουν.

Ο Κόμης Μόρτιγκερ άγγιξε με σεβασμό το χέρι της πριγκίπισσας, αλλά εκείνη, ανατριχιασμένη, αποχώρησε από αυτόν.

«Εκτιμώ άλλους θησαυρούς, Κόμη», είπε ήσυχα, περνώντας το χέρι της πάνω από τα μπουμπούκια τριανταφυλλιάς που δεν έχουν ακόμη ανθίσει, σαν να προσπαθούσε να σβήσει το ίχνος του άγγιγματός του. - Φοβάμαι ότι δεν θα με καταλάβεις. Κοίτα, ένα κοπάδι λευκών κύκνων πετά εκεί πέρα. Ακολουθεί ένα τεράστιο μαύρο κοράκι. Το ράμφος του διαγράφεται με μια κόκκινη λωρίδα αίματος. Δεν έχω ξαναδεί τόσο τρομερό πουλί. Τι νομίζεις, Κόμη, μπορεί ένα μαύρο κοράκι να πετάξει με ένα κοπάδι από λευκούς κύκνους;

«Ουάου, τι υπονοούμενα», παραμορφώθηκε το πρόσωπο του Μόρτιγκερ από ενόχληση. - Μα περίμενε, πεισματάρα ομορφιά. Αν καταφέρω αυτό που έχω στο μυαλό μου, θα μιλήσετε διαφορετικά...»

Αυτή την ώρα τους πρόλαβε η σελίδα Turdis, τρέχοντας ακάθεκτη.

– Ορκίζομαι, δεν φταίω σε τίποτα! – τραύλισε το αγόρι λαχανιασμένο. «Άπλωσα το χαλί κάτω από τις βελανιδιές και χάρισα στον κύριό μου ένα κύπελλο ελαφρύ κρασί του Ρήνου. Και ξαφνικά... Ξαφνικά, ω Θεέ μου! Ο βασιλιάς μου εξαφανίστηκε. Δεν πρόλαβα καν να προσέξω πώς έγινε…

Λυγίζοντας τους αγκαθωτούς μίσχους των τριαντάφυλλων, ένας γκριζομάλλης κηπουρός έπεσε στο μονοπάτι.

- Ω, θλίψη! «Έχω τρελαθεί, έχω χάσει τα μυαλά μου, έχω χάσει τα μυαλά μου…» μετά βίας πρόλαβε να πει. - Πράγμα πρωτόγνωρο! Στην άκρη του δάσους, κανείς δεν ξέρει πώς, φύτρωσε μια πανίσχυρη βελανιδιά. Δεν μπορείτε να τυλίξετε τα χέρια σας γύρω από αυτό. Και στο κλαδί κρέμεται ένα χρυσό κύπελλο με το βασιλικό οικόσημο. Ορκίζομαι, πριν από μισή ώρα αυτή η βελανιδιά δεν ήταν εκεί...

- Βγες έξω, βλάκας! – του φώναξε θυμωμένος ο κόμης Μόρτιγκερ. Δύο μαύρα καπνιστά ρυάκια ξέφευγαν από τα μάτια του. «Όλοι εσείς, απρόσεκτοι υπηρέτες, πρέπει να διωχτείτε». Ξέρεις μόνο να διαδίδεις ηλίθιες ιστορίες.

- Έλα, μετρ! Αυτός ο κηπουρός είναι ο παλιός, αφοσιωμένος υπηρέτης μας», είπε η πριγκίπισσα με έκπληξη και θλίψη.

Κουνώντας απελπισμένα τα φτερά του, ο Σπάροου της Αυλής πέταξε στο μονοπάτι.

- Ανόητοι, ανεγκέφαλοι και άουροι! – κελαηδούσε απελπισμένος. - Ανίδεοι, κανείς δεν ξέρει τη γλώσσα του σπουργίτη! Σε αυτή τη βελανιδιά ρέει ευγενής βασιλικός χυμός. Αν μπορούσα να μάθω ποιος απατεώνας μετέτρεψε τον βασιλιά μου σε βελανιδιά, θα τον ράμφιζε κατευθείαν στο μάτι!

Κεφάλαιο 2
Τι συνέβη στο εγκαταλελειμμένο νεκροταφείο

Ο Κόμης Μόρτιγκερ οδήγησε πάνω στο μαύρο του άλογο κατά μήκος του νυχτερινού South Road. Όταν έμπαινε στη σκιά των πυκνών δέντρων, έμοιαζε να σμίγει με το σκοτάδι, μόνο που η μεταξένια χαίτη του αλόγου άστραφτε περιστασιακά με χλωμό ασήμι.

«Ένδοξη νύχτα, υπέροχη νύχτα», κρούιζε κατά καιρούς το κοράκι, καθισμένος στον ώμο του κυρίου του. – Μου θυμίζει τον πατρικό μου Άδη. Το ίδιο αμυδρό, χωρίς χαρά φως, που παγώνει την ψυχή.

Ο κόμης Μόρτιγκερ ανέβηκε στην εκκλησία και κατέβηκε. Μέσα από τις ανοιχτές πόρτες μπορούσε κανείς να δει πώς στο βάθος ένα μοναχικό κερί φώτιζε τις σιωπηλά αστραφτερές εικόνες.

Σταυροί και επιτύμβιες στήλες ήταν ορατοί κοντά στην εκκλησία. Εδώ κι εκεί ο αέρας τίναζε τις γλώσσες των κεριών. Εδώ επικρατούσε ένας αέρας γαλήνης και ησυχίας, λες και η εκκλησία φύλαγε τον ήσυχο ύπνο του νεκροταφείου.

Ο Μόρτιγκερ πέρασε τον φράχτη της εκκλησίας. Τον τύλιξε αμέσως το υγρό, παγωμένο σκοτάδι. Ένα αμυδρό φεγγάρι εμφανίστηκε πίσω από ένα σύννεφο, αλλά το φως του δεν φαινόταν να φτάνει στο έδαφος. Τα αστέρια τραβούσαν τις παγωμένες ακτίνες.

Τώρα ο Μόρτιγκερ περπάτησε μπροστά από εγκαταλειμμένους τάφους, κατάφυτους από ζιζάνια και πικρά βότανα. Ούτε σταυροί, ούτε μνημεία. Εδώ θάφτηκαν ληστές και δολοφόνοι που δεν μετανόησαν και δεν ήταν αιφνιδιασμένοι από την εκκλησία.

Περιστασιακά ένα ομιχλώδες σύννεφο αιωρούνταν πάνω από έναν μοναχικό θρυμματισμένο τάφο.

– Ρίξε μια πιο προσεκτική ματιά, Χάροντα! Αυτή είναι η μνήμη του εκλιπόντος. Θα πετάει πάνω από τον τάφο του όσο κάποιος ζωντανός τον θυμάται ακόμα», είπε ήσυχα ο Μόρτιγκερ. – Ναι, αυτό σημαίνει ότι κάποιος άλλος θυμάται αυτούς τους κακούς.

Ο Μόρτιγκερ, κουτσαίνοντας, περπάτησε ανάμεσα στους μόλις ορατούς τάφους. Μερικές φορές μόλις ακούγονταν στεναγμοί και αναστεναγμοί από το υπόγειο.

«Κοιτάξτε αυτή την υπόλευκη ομίχλη, πάνω από αυτόν τον τάφο», άπλωσε το χέρι του ο Μόρτιγκερ. «Είναι αμέσως προφανές ότι εδώ είναι θαμμένος ένας κακός δολοφόνος, ένας απατεώνας, ένας απαγχονισμένος!» Σκότωσε μια νεαρή μητέρα, τρία παιδιά και έναν ηλικιωμένο πατέρα. Βλέπετε, μέσα στην ομίχλη αναβοσβήνει το φάντασμα ενός ματωμένου μαχαιριού και τα σώματα των νεκρών μόλις που φαίνονται. Τώρα θα βρούμε μια ανάμνηση για το κορίτσι μου, την όμορφη νύφη μου.

- Γιατί αυτό δεν είναι κατάλληλο; - Ο Χάροντας γρύλισε. – Πού αλλού θα βρείτε τη μνήμη ενός τέτοιου κακού;

«Όχι, αυτή η ανάμνηση είναι πολύ βαριά για την ευγενική μου πριγκίπισσα», γέλασε ο Μόρτιγκερ. - Δεν μπορεις να καταλαβεις. Η ψυχή της είναι πολύ καθαρή και φωτεινή. Και το σώμα είναι εύθραυστο και λεπτό. Το μωρό θα σπάσει κάτω από το βάρος μιας τέτοιας ανάμνησης... Περίμενε! Υπάρχει ένα πολύ χλωμό σύννεφο που αιωρείται πάνω από αυτόν τον μακρινό τάφο. Ας έρθουμε πιο κοντά.

Ο Χάροντας απογειώθηκε και χτύπησε τα φτερά του.

– Αυτή η μνήμη είναι πολύ διαφανής!

Μια θαμπή φωτιά άναψε στα μάτια του Μόρτιγκερ.

- Πώς καταλαβαίνεις, ηλίθιο πουλί! – Ο Μόρτιγκερ δεν πήρε τα μάτια του από το θολό σύννεφο. - Δολοφόνος! Κοιτάξτε προσεκτικά και θα δείτε τις μακριές, ομιχλώδεις πλεξούδες της. Πάλεψε με μια ζητιάνα στη γέφυρα. Έσπρωξε τη ζητιάνα στο νερό γιατί ήθελε να της πάρει το τσαντάκι με τα χαλκά. Βλέπετε, η πνιγμένη εκλιπαρεί να της δώσει ένα χέρι και να τη σώσει. Και ως απάντηση - ένα ήσυχο, κακό γέλιο. Όχι, δεν άπλωσε το χέρι της…

- Λοιπόν αυτό ακριβώς χρειάζεσαι! – Ο Χάρων κάθισε στο κλαδί ενός ξεραμένου δέντρου. - Πιάσε αυτή τη μνήμη!

«Δεν ξέρω, δεν ξέρω...» γκρίνιαξε ο Μόρτιγκερ, πλησιάζοντας. – Κοίτα, υπάρχει μια θηλιά και ένα μπουκάλι με δηλητήριο στο πλάι. Πάρα πολλοί φόνοι, πάρα πολλοί φόνοι στη συνείδησή της...

– Και κόψες αυτή τη μνήμη στη μέση με το σπαθί της μάγισσας σου! – Ο Χάροντας κάθισε ξανά στον ώμο του.

- Καλά! Ίσως δεν είσαι τόσο ανόητος, πορθμεία των νεκρών! – Ο Μόρτιγκερ χαμογέλασε. – Η μισή από αυτή τη μνήμη μπορεί να ταιριάζει στην ομορφιά μου!

Ο Μόρτιγκερ έβγαλε από τις αμέτρητες πτυχές του μαύρου μανδύα του ένα μεγάλο μαργαριτάρι μαργαριτάρι, που έλαμπε με όλα τα χρώματα του ουράνιου τόξου ακόμα και στο σκοτάδι. Το άνοιξε και, κρατώντας επιδέξια τις πόρτες του, έπιασε την απόκοσμη ομίχλη σαν μεγάλη πεταλούδα.

Το μαργαριτάρι έκλεισε με έναν ήσυχο ήχο.

Ο Μόρτιγκερ άπλωσε τα χέρια του πάνω από τον τάφο, κρατώντας σφιχτά το μαργαριτάρι.

Καλώ το σκοτάδι και το σκοτάδι!
Θα πάρω τη σκοτεινή μνήμη
Και στη φυλακή των μαργαριταριών
Θα σε φυλακίσω με τη δύναμη του μαύρου!
Όλα θα γίνουν όπως θέλω!

Άκουγες την παγιδευμένη ανάμνηση να χτυπάει απελπισμένα στο μαργαριτάρι.

- Κλέφτη, σκάρτο! – μια πνιχτή φωνή γεμάτη οργή και απελπισία ακούστηκε κάτω από το έδαφος. - Δώσε μου τη μνήμη μου! Ύπουλος ληστής! Δεν μπορώ να την αποχωριστώ! Αυτό είναι το μόνο πράγμα που μου έχει μείνει... Δώστε το πίσω!..

Δύο πράσινα και κίτρινα αποστεωμένα χέρια σηκώθηκαν από τον τάφο. Τα θρυμματισμένα δάχτυλα ήταν καρφωμένα με χάλκινα δαχτυλίδια. Τα χέρια, τρέμοντας, άπλωσαν το μαργαριτάρι, αλλά ο Κόμης Μόρτιγκερ οπισθοχώρησε και τα χέρια του σκελετού κατάφεραν να πιάσουν μόνο την άκρη του μανδύα.

Ο Μόρτιγκερ έσκισε τον μανδύα από τα νεκρά του δάχτυλα, τον κούνησε και πέταξε ψηλά. Όρμησε πάνω από τον φράκτη ενός εγκαταλειμμένου νεκροταφείου και σύντομα εξαφανίστηκε πίσω από τις κορυφές του δάσους.

«Κράτησέ μου σφιχτά από τον ώμο μου», διέταξε ο Μόρτιγκερ, πιέζοντας το μαργαριτάρι στο στήθος του.

Ο αέρας χτύπησε το πρόσωπό μου. Ο μανδύας της μάγισσας, φουσκωμένος με ένα πανί, τους όρμησε τόσο γρήγορα που όλα όσα πετούσαν ενώθηκαν σε μια σκοτεινή λωρίδα.

Μια στρογγυλή λίμνη πέρασε. Μέσα σε αυτό, ταλαντεύοντας και μαζεύοντας σε πτυχώσεις, επέπλεε η αντανάκλαση του φεγγαριού.

- Δύο φεγγάρια! – γρύλισε ο Χάροντας ζηλιάρης. «Θα μπορούσες να μου δώσεις ένα φεγγάρι, ή τουλάχιστον την αντανάκλασή του». Μακάρι να μπορούσα να φωτίσω τα νεκρά κύματα της Στύγας...

- Δεν θέλεις πολλά; – τον ​​διέκοψε απότομα ο Μόρτιγκερ.

Τώρα είχαν κατέβει και πετούσαν πάνω από τις υγρές κορυφές του δάσους. Ήρθε η μυρωδιά από πικρά νυχτερινά βότανα.

Αλλά ένα ψηλό σκοτεινό κάστρο υψώθηκε μπροστά τους. Από μακριά φαινόταν λίγο απόκοσμος. Ακίνητοι, πετρωμένοι υπηρέτες στέκονταν στην πύλη. Οι πόρτες άνοιξαν για να χαιρετήσουν τον ιδιοκτήτη.

Τα πολύτιμα χαλιά που κάλυπταν το μαρμάρινο δάπεδο ήταν καλυμμένα με μια κρούστα παγετού και τσακίστηκαν κάτω από τα πόδια του Κόμη Μόρτιγκερ. Ένα κρύο ξεπήδησε από το παγωμένο ταβάνι. Στήλες, κολώνες, καλυμμένες με χιόνι από κάτω.

Ο Ράβεν Σάρον στριμώχτηκε στον ώμο του Κόμη Μόρτιγκερ, προφανώς άρρωστος από το κρύο.

Ο Κόμης Μόρτιγκερ μπήκε σε μια ψηλή αίθουσα με τζάκι διακοσμημένο με πέτρινους δράκους. Χλωμές γλώσσες κρύας φλόγας χόρευαν πάνω από τα παγωμένα κούτσουρα. Οι σπίθες που πετούσαν στην καμινάδα έμοιαζαν περισσότερο με ένα σμήνος από νιφάδες χιονιού.

Δηλητηριώδεις σαλαμάνδρες κουλουριάστηκαν στην ίδια την καρδιά της φωτιάς. Στριφογύριζαν, έσπρωχναν ο ένας τον άλλον, οι πλάτες τους έλαμπαν από θαμπό χρυσάφι. Από τις διχαλωτές γλώσσες έσταζε κεχριμπαρένιο δηλητήριο. Σε έναν χιονισμένο κορμό, η βασίλισσα των σαλαμάνδρων, η μεγαλύτερη από αυτές, ξάπλωσε περήφανα, με ένα κομψό επίπεδο στέμμα στο κεφάλι της να αστράφτει με ανεκτίμητα σμαράγδια.

Ο Μόρτιγκερ τοποθέτησε το μαργαριτάρι στο τραπέζι καλυμμένο με ένα πετρωμένο τραπεζομάντιλο μπροκάρ. Από τις γωνίες του κρέμονταν διάφανα παγάκια.

Οι σαλαμάνδρες σήκωσαν τα κεφάλια τους με περιέργεια, εξετάζοντας το μαργαριτάρι. Τα χέρια του Μόρτιγκερ έτρεμαν ελαφρά καθώς άνοιξε τις πόρτες από φίλντισι. Έπιασε σφιχτά την χλωμή ομίχλη και την τράβηξε προσεκτικά από το μαργαριτάρι.

-Κόψε το, κόψε το στη μέση! – Ο Χάροντας γρύλισε, κάνοντας κύκλους πάνω από το τραπέζι.

- Δάσκαλε, αφέντη, δώσε μας τουλάχιστον ένα κομμάτι αυτής της ανάμνησης! – η βασίλισσα της σαλαμάνδρας σήκωσε το κεφάλι της με ένα σφύριγμα. Τα φουσκωμένα μάτια της έκαιγαν λαίμαργα. «Για εμάς δεν υπάρχει τίποτα πιο νόστιμο από την αμαρτωλή ανάμνηση». Πάει καιρός που φάγαμε. Κόψτε μας από το τέλος όπου υπάρχουν δυο φόνοι, ένα ματωμένο μαχαίρι και ένα τσεκούρι. Θα περάσουμε υπέροχα σήμερα! Και πάρτε τα υπόλοιπα μόνοι σας. Ακούς κύριε;

- Πω πω, πόσο σοφά κρίνατε όλοι! – Ο κόμης Μόρτιγκερ χαμογέλασε. – Ναι, ίσως μου αρκεί ένα μικρό κομμάτι αυτής της ανάμνησης. Η πριγκίπισσα Μελισέντε θα μείνει έκπληκτη όταν θυμηθεί πώς πάλεψε στη γέφυρα και δεν άπλωσε το χέρι της στον πνιγμένο ζητιάνο!..

Ελάχιστα ορατές σκιές μέσα στην χλωμή ομίχλη, που έτρεμαν, ορμούσαν, χωρίς να ξέρουν πού να κρυφτούν.

Αλλά την ίδια στιγμή, με μια κίνηση του σπαθιού του, ο Μόρτιγκερ έκοψε το σύννεφο, που είχε συρρικνωθεί από φρίκη, στη μέση.

Περιφρονητικά, με δύο δάχτυλα, άρπαξε ένα κομμάτι μνήμης, όπου πολλές σκιές συμπλέκονταν και τα φαντάσματα ενός ματωμένου μαχαιριού και ενός τσεκούρι έλαμψαν. Πέταξε πρόχειρα το κομμάτι της μνήμης στο τζάκι των σαλαμάνδρων. Με τσιρίσματα και συριγμούς άρχισαν να τον ξεσκίζουν.

Ο Κόμης Μόρτιγκερ χαμογέλασε:

- Λοιπόν, φάτε και απολαύστε. Πολλά μεζεδάκια εδώ. Υπάρχει μια θηλιά και ένα μπουκάλι δηλητήριο και κάτι πιο νόστιμο...

Ο Κόμης Μόρτιγκερ έκρυψε προσεκτικά το υπόλοιπο κομμάτι μνήμης σε ένα μαργαριτάρι. Ακούστηκε ένας ήρεμος παφλασμός νερού, το τρίξιμο μιας ερειπωμένης ξύλινης γέφυρας, μια πνιχτή κραυγή και το μαργαριτάρι έκλεισε.

Στο τζάκι επικρατούσε μια καλοφτιαγμένη σιωπή. Οι σαλαμάνδρες κατέρρευσαν με την κοιλιά τους ψηλά, περικυκλώνοντας τη βασίλισσά τους. Η κρύα φωτιά βουίζει ήσυχα. Η βασίλισσα της σαλαμάνδρας έκλεισε τα μάτια της, πιέζοντας το φάντασμα ενός ματωμένου μαχαιριού στο κούτσουρο με το πόδι της.

«Θα το φυλάξω για δείπνο», σφύριξε νυσταγμένα.

- Και τί θα γίνει με εμένα? – ρώτησε ο Χάροντας με δειλή ελπίδα, αποκαλύπτοντας το ράμφος του, περιτριγυρισμένος από μια κόκκινη λωρίδα. – Ίσως για να το γιορτάσω να με επιστρέψεις στην αρχαία μου εμφάνιση και να με αφήσεις να φύγω, ε; Μου λείπουν τόσο πολύ το κουπί και το σκάφος μου...

«Σκάσε, αξιολύπητη απατεώνα», είπε ο κόμης Μόρτιγκερ αδιάφορα. – Μπορείς ακόμα να μου είσαι χρήσιμος. Τώρα πάμε!

Σοφία Προκόφιεβα

Ξυπόλητη Πριγκίπισσα

Μνηστήρες που λείπουν

Ένας κουρασμένος ταξιδιώτης, οδηγώντας κατά μήκος του South Road, έσπευσε το άλογό του. Μόλις είδε το κάστρο Αλζαρόν από μακριά σε έναν ψηλό καταπράσινο λόφο, ο ταξιδιώτης πήρε μια βαθιά ανάσα με ανακούφιση. Ήξερε: ο ιδιοκτήτης του κάστρου, ο βασιλιάς Unger, ήταν γενναιόδωρος και φιλόξενος. Οι ψηλές πόρτες θα ανοίξουν, ένα εορταστικό δείπνο περιμένει τον πλανόδιο, το καλύτερο κρασί από το κελάρι ή ακόμα και μια συζήτηση μετά τα μεσάνυχτα με έναν φιλόξενο οικοδεσπότη.

Το κάστρο Alzaron ήταν τόσο ψηλό που τα περαστικά σύννεφα συχνά κολλούσαν στις πλάκες του με σχέδια. Και ως εκ τούτου, θυμήθηκα άθελά μου έναν αρχαίο θρύλο, σαν το κάστρο Alzaron να χτίστηκε από μπλε και σκούρο μπλε μάρμαρο από γίγαντες που στην αρχαιότητα εγκαταστάθηκαν στο ορεινό πέρασμα μεταξύ της Νότιας και της Βόρειας κοιλάδας.

Γύρω από το κάστρο υπάρχει ένας κήπος, διάσημος για τα σπάνια λουλούδια και τα δέντρα του.

Και σήμερα, όπως πάντα, ο βασιλιάς Unger, κοιτάζοντας τον ασυννέφιαστο ουρανό, περιτριγυρισμένος από μια μεγάλη ακολουθία, βγήκε στον κήπο.

Αμέσως το Court Sparrow κάθισε στον ώμο του. Το πουλί έμοιαζε με μαχητή, η ουρά του είχε μαδηθεί σε καυγάδες. Κελαηδούσε κάτι ενθουσιασμένος και συγκινημένος στο αυτί του βασιλιά.

Γεμάτο, γεμάτο! Για τι πράγμα μιλάς? - ο βασιλιάς χάιδεψε στοργικά τα αναστατωμένα φτερά του Σπάροου. - Κρίνετε μόνοι σας, πού θα μπορούσαν να έχουν πάει ο πρίγκιπας Gorra και ο δούκας Aldmer;

Από όλους όσους ζούσαν στο παλάτι, μόνο ένας βασιλιάς μπήκε στον κόπο να μάθει τη γλώσσα του σπουργίτι, θεωρώντας τη πολύ ευφωνία και περίεργη. Μιλούσε για πολλή ώρα με το κατοικίδιό του. Αλλά οι δούκες και οι βαρόνοι που περιέβαλλαν τον βασιλιά κοίταξαν περιφρονητικά το πουλί μιγάδων.

Είναι καλό που ο βασιλιάς μας έχει ένα ήμερο γεράκι. Αυτό είναι πραγματικά ένα βασιλικό πουλί!

Αλλά για να φέρω πιο κοντά σου ένα σπουργίτι χωρίς ρίζες, μαδημένα...

Επιπλέον, είναι φλύαρος και τόσο ανόητος!

Δεν γνωρίζει καθόλου τους κανόνες εθιμοτυπίας!

Έτσι ψιθύρισαν οι αυλικοί, αλλά, φυσικά, κανείς τους δεν τόλμησε να πει λέξη στον βασιλιά.

Ο βασιλιάς διέταξε τις κυρίες της αυλής να χτυπήσουν την πόρτα της κρεβατοκάμαρας της αγαπημένης του κόρης, πριγκίπισσας Μελισέντε και να την καλέσουν να περπατήσουν μαζί του αυτό το ασυννέφιαστο πρωινό.

Μια φαρδιά μαρμάρινη σκάλα κατέβαινε ημικύκλιο στον κήπο. Σύντομα ακούστηκε ο ήχος από ανοιχτόχρωμα τακούνια και η πριγκίπισσα Μελισέντε κατέβηκε τρέχοντας τα σκαλιά.

Και αμέσως οι ήχοι ενός μακρινού λεπτού φλάουτου ακούστηκαν πιο δυνατά, οι ακρίδες στο γρασίδι άρχισαν να κελαηδούν πιο χαρούμενα και τα πουλιά στα κλαδιά, τραγουδώντας το καθένα το δικό του τραγούδι, τραγουδούσαν όλα μαζί.

Ο άνεμος, άτακτος και φαρσέρ, ηρέμησε και ξάπλωσε σε κρίκους στα πόδια της πριγκίπισσας.

Λοιπόν, τι λέτε; - είπε ο βασιλιάς Unger συγκινημένος κοιτάζοντας την κόρη του. Τα μάτια του ήταν γεμάτα δάκρυα. - Πού αλλού μπορείς να βρεις τέτοια ομορφιά;

Ο βασιλιάς δεν μπορούσε να κοιτάξει την πριγκίπισσα Μελισέντε χωρίς συγκίνηση.

Και για να πούμε την αλήθεια, πιο γοητευτική πριγκίπισσα Μελισέντε δεν θα μπορούσε να βρεθεί σε κανένα βασίλειο.

Το σαγηνευτικό της πρόσωπο ήταν τόσο λεπτό όσο τα πέταλα ενός πρόσφατα ανθισμένου λουλουδιού. Μεγάλα γκρίζα μάτια έλαμπαν και άστραψαν κάτω από τις μακριές βλεφαρίδες. Μαλλιά στο χρώμα του χρυσού μελιού έπεσαν στους ώμους της και γλίστρησαν προς τα σατέν παπούτσια κεντημένα με πέρλες.

Πού είναι οι μνηστήρες σου, κόρη μου; - ρώτησε ο βασιλιάς Unger κοιτάζοντας γύρω του έκπληκτος. - Πού είναι ο πρίγκιπας Γκόρα, πού είναι ο δούκας του Άλντμερ; Είναι εδώ από το βράδυ.

«Τους αρνήθηκα», απάντησε ήσυχα η πριγκίπισσα, χαμηλώνοντας τα μάτια της. - Και τους επέστρεψε τα δώρα του γάμου.

Φεύγοντας όμως χωρίς αντίο; - ανασήκωσε τους ώμους ο βασιλιάς. - Παράξενο, παράξενο!.. Και πού είναι ο εκλεκτός σου, Πρίγκιπας Αμεντί, σε αυτή την περίπτωση;

Πήγε στον πατέρα του για να λάβει την ευλογία του - ένα ελαφρύ ρουζ χρωμάτισε τα μάγουλα της πριγκίπισσας και έγινε ακόμα πιο γοητευτική. - Θα πρέπει να επιστρέψει αύριο.

Πολύχρωμες πεταλούδες, χωρίς σταματημό, έκαναν κύκλους πάνω από το κεφάλι της Μελισέντε. Έπεσαν στις μακριές της βλεφαρίδες, παρερμηνεύοντάς τις για κάποια παράξενα λουλούδια, και τα χρυσαφένια μαλλιά της για σπάνια βότανα γεμάτα μέλι. Η Μελισέντε απομάκρυνε τις πεταλούδες με τα γέλια και της σκόρπισαν πολύχρωμη γύρη στα χέρια.

Ξαφνικά, σαν μια ξαφνική ριπή ανέμου, οι πεταλούδες παρασύρθηκαν και, στριμωγμένες σε ένα άμορφο κοπάδι, χάθηκαν βιαστικά στα βάθη του κήπου.

Ο κρότος των οπλών ακούστηκε και ένας λεπτός ιππότης βγήκε να συναντήσει τον βασιλιά και την κόρη του πάνω σε ένα μαύρο άλογο, σαν να ήταν σκαλισμένος από ένα νυχτερινό κεραυνό.

«Αυτός είναι που ήρθε σε εμάς», ψιθύρισε ο βασιλιάς, γέρνοντας προς την κόρη του. - Ο ίδιος ο κόμης Μόρτιγκερ. Πιθανότατα δεν θα βρείτε κανέναν πλουσιότερο από αυτόν στην περιοχή μας. Αλλά η ψυχή μου δεν του ανήκει, δεν ξέρω γιατί. Ένα είδος ψυχρότητας πηγάζει από αυτόν...

Ξυπόλητη Πριγκίπισσα

Σοφία Λεονίντοβνα Προκόφιεβα

Περίεργα πράγματα άρχισαν να συμβαίνουν στο αρχαίο κάστρο του βασιλιά Unger: ξαφνικά οι απορριφθέντες μνηστήρες της κόρης του βασιλιά, της πριγκίπισσας Melisende, εξαφανίστηκαν, μετά ο ίδιος ο βασιλιάς Unger εξαφανίστηκε κάπου στο φως της ημέρας και μετά η χρυσαυγίστη πριγκίπισσα ομορφιά εξαφανίστηκε από το κάστρο χωρίς ένα ίχνος... Μόνο ο κακός ξέρει το μυστικό της εξαφάνισής τους, ο μάγος - ο μαύρος Κόμης Μόρτινγκερ.

Σοφία Προκόφιεβα

Ξυπόλητη Πριγκίπισσα

Μνηστήρες που λείπουν

Ένας κουρασμένος ταξιδιώτης, οδηγώντας κατά μήκος του South Road, έσπευσε το άλογό του. Μόλις είδε το κάστρο Αλζαρόν από μακριά σε έναν ψηλό καταπράσινο λόφο, ο ταξιδιώτης πήρε μια βαθιά ανάσα με ανακούφιση. Ήξερε: ο ιδιοκτήτης του κάστρου, ο βασιλιάς Unger, ήταν γενναιόδωρος και φιλόξενος. Οι ψηλές πόρτες θα ανοίξουν, ένα εορταστικό δείπνο περιμένει τον πλανόδιο, το καλύτερο κρασί από το κελάρι ή ακόμα και μια συζήτηση μετά τα μεσάνυχτα με έναν φιλόξενο οικοδεσπότη.

Το κάστρο Alzaron ήταν τόσο ψηλό που τα περαστικά σύννεφα συχνά κολλούσαν στις πλάκες του με σχέδια. Και ως εκ τούτου, θυμήθηκα άθελά μου έναν αρχαίο θρύλο, σαν το κάστρο Alzaron να χτίστηκε από μπλε και σκούρο μπλε μάρμαρο από γίγαντες που στην αρχαιότητα εγκαταστάθηκαν στο ορεινό πέρασμα μεταξύ της Νότιας και της Βόρειας κοιλάδας.

Γύρω από το κάστρο υπάρχει ένας κήπος, διάσημος για τα σπάνια λουλούδια και τα δέντρα του.

Και σήμερα, όπως πάντα, ο βασιλιάς Unger, κοιτάζοντας τον ασυννέφιαστο ουρανό, περιτριγυρισμένος από μια μεγάλη ακολουθία, βγήκε στον κήπο.

Αμέσως το Court Sparrow κάθισε στον ώμο του. Το πουλί έμοιαζε με μαχητή, η ουρά του είχε μαδηθεί σε καυγάδες. Κελαηδούσε κάτι ενθουσιασμένος και συγκινημένος στο αυτί του βασιλιά.

- Φτάνει, φτάνει! Για τι πράγμα μιλάς? – ο βασιλιάς χάιδεψε στοργικά τα αναστατωμένα φτερά του Σπάροου. – Κρίνετε μόνοι σας, πού θα μπορούσαν να έχουν πάει ο πρίγκιπας Γκόρα και ο δούκας του Άλντμερ;

Από όλους όσους ζούσαν στο παλάτι, μόνο ένας βασιλιάς μπήκε στον κόπο να μάθει τη γλώσσα του σπουργίτι, θεωρώντας τη πολύ ευφωνία και περίεργη. Μιλούσε για πολλή ώρα με το κατοικίδιό του. Αλλά οι δούκες και οι βαρόνοι που περιέβαλλαν τον βασιλιά κοίταξαν περιφρονητικά το πουλί μιγάδων.

«Είναι καλό που ο βασιλιάς μας έχει ένα ήμερο γεράκι». Αυτό είναι πραγματικά ένα βασιλικό πουλί!

- Μα για να φέρω πιο κοντά σου ένα σπουργίτι χωρίς ρίζες, μαδημένα...

«Εξάλλου, είναι ομιλητικός και τόσο ανόητος!»

– Δεν ξέρει καθόλου τους κανόνες της εθιμοτυπίας!

Έτσι ψιθύρισαν οι αυλικοί, αλλά, φυσικά, κανείς τους δεν τόλμησε να πει λέξη στον βασιλιά.

Ο βασιλιάς διέταξε τις κυρίες της αυλής να χτυπήσουν την πόρτα της κρεβατοκάμαρας της αγαπημένης του κόρης, πριγκίπισσας Μελισέντε και να την καλέσουν να περπατήσουν μαζί του αυτό το ασυννέφιαστο πρωινό.

Μια φαρδιά μαρμάρινη σκάλα κατέβαινε ημικύκλιο στον κήπο. Σύντομα ακούστηκε ο ήχος από ανοιχτόχρωμα τακούνια και η πριγκίπισσα Μελισέντε κατέβηκε τρέχοντας τα σκαλιά.

Και αμέσως οι ήχοι ενός μακρινού λεπτού φλάουτου ακούστηκαν πιο δυνατά, οι ακρίδες στο γρασίδι άρχισαν να κελαηδούν πιο χαρούμενα και τα πουλιά στα κλαδιά, τραγουδώντας το καθένα το δικό του τραγούδι, τραγουδούσαν όλα μαζί.

Ο άνεμος, άτακτος και φαρσέρ, ηρέμησε και ξάπλωσε σε κρίκους στα πόδια της πριγκίπισσας.

- Λοιπόν, τι λες; - είπε ο βασιλιάς Unger συγκινημένος κοιτάζοντας την κόρη του. Τα μάτια του ήταν γεμάτα δάκρυα. – Πού αλλού θα βρεις τέτοια ομορφιά;

Ο βασιλιάς δεν μπορούσε να κοιτάξει την πριγκίπισσα Μελισέντε χωρίς συγκίνηση.

Και για να πούμε την αλήθεια, πιο γοητευτική πριγκίπισσα Μελισέντε δεν θα μπορούσε να βρεθεί σε κανένα βασίλειο.

Το σαγηνευτικό της πρόσωπο ήταν τόσο λεπτό όσο τα πέταλα ενός πρόσφατα ανθισμένου λουλουδιού. Μεγάλα γκρίζα μάτια έλαμπαν και άστραψαν κάτω από τις μακριές βλεφαρίδες. Μαλλιά στο χρώμα του χρυσού μελιού έπεσαν στους ώμους της και γλίστρησαν προς τα σατέν παπούτσια κεντημένα με πέρλες.

-Πού είναι οι μνηστήρες σου, κόρη μου; – ρώτησε ο βασιλιάς Unger κοιτάζοντας γύρω του έκπληκτος. -Πού είναι ο πρίγκιπας Γκόρα, πού είναι ο δούκας του Άλντμερ; Είναι εδώ από το βράδυ.

«Τους αρνήθηκα», απάντησε ήσυχα η πριγκίπισσα, χαμηλώνοντας τα μάτια της. – Και τους επέστρεψε τα γαμήλια δώρα.

– Μα να φεύγεις χωρίς αντίο; – ανασήκωσε τους ώμους ο βασιλιάς. - Παράξενο, παράξενο!.. Και πού είναι ο εκλεκτός σου, Πρίγκιπας Αμεντί, σε αυτή την περίπτωση;

«Πήγε στον πατέρα του για να λάβει την ευλογία του», ένα ελαφρύ ρουζ χρωμάτισε τα μάγουλα της πριγκίπισσας και έγινε ακόμα πιο γοητευτική. - Θα πρέπει να επιστρέψει αύριο.

Πολύχρωμες πεταλούδες, χωρίς σταματημό, έκαναν κύκλους πάνω από το κεφάλι της Μελισέντε. Έπεσαν στις μακριές της βλεφαρίδες, παρερμηνεύοντάς τις για κάποια παράξενα λουλούδια, και τα χρυσαφένια μαλλιά της για σπάνια βότανα γεμάτα μέλι. Η Μελισέντε απομάκρυνε τις πεταλούδες με τα γέλια και της σκόρπισαν πολύχρωμη γύρη στα χέρια.

Ξαφνικά, σαν μια ξαφνική ριπή ανέμου, οι πεταλούδες παρασύρθηκαν και, στριμωγμένες σε ένα άμορφο κοπάδι, χάθηκαν βιαστικά στα βάθη του κήπου.

Ο κρότος των οπλών ακούστηκε και ένας λεπτός ιππότης βγήκε να συναντήσει τον βασιλιά και την κόρη του πάνω σε ένα μαύρο άλογο, σαν να ήταν σκαλισμένος από ένα νυχτερινό κεραυνό.

«Αυτός είναι που ήρθε σε εμάς», ψιθύρισε ο βασιλιάς, γέρνοντας προς την κόρη του. - Ο ίδιος ο κόμης Μόρτιγκερ. Πιθανότατα δεν θα βρείτε κανέναν πλουσιότερο από αυτόν στην περιοχή μας. Αλλά η ψυχή μου δεν του ανήκει, δεν ξέρω γιατί. Ένα είδος ψυχρότητας πηγάζει από αυτόν...

- Σωστά! – κελαηδούσε ο Αυλικός Σπουργίτης, καθισμένος στον ώμο του βασιλιά.

Αυτό που άκουσε ο Κόμης Μόρτιγκερ παραμένει άγνωστο. Αλλά την ίδια στιγμή, δύο κοντοί, κοφτεροί κεραυνοί πέταξαν από τα μάτια του και έλιωσαν στον αέρα, αφήνοντας ένα ελαφρύ καπνιστό ίχνος.

Ναι, μπορείτε να πείτε ότι ο Κόμης Μόρτιγκερ ήταν όμορφος με τον δικό του τρόπο. Είναι αλήθεια ότι το δέρμα του ήταν ίσως πολύ χλωμό, και στις σκιές φαινόταν ακόμη και λίγο πρασινωπό. Αλλά γι' αυτό τα μάτια του φαίνονταν τόσο φωτεινά, μεγάλα, μαύρα χωρίς πάτο. Μια αμυδρή, μακρινή φωτιά μερικές φορές φούντωνε στα βάθη τους.

- Η κασετίνα είναι εδώ! - διέταξε τον υπηρέτη που χάλασε και κάθισε στα πόδια που έτρεμαν.

«Πριγκίπισσα, ιδού τα πιο σπάνια κοσμήματα, που μας έχουν δώσει τα τσιγκούνια και άπληστα σπλάχνα της γης!» – Ο Κόμης Μόρτιγκερ ήθελε να ανοίξει το βαρύ φέρετρο, αλλά η Μελισέντε κούνησε το κεφάλι της χαμογελώντας και έκανε ένα βήμα πίσω.

«Λοιπόν, παιδιά μου, κάντε μια βόλτα στον κήπο», είπε ο βασιλιάς Unger αναστενάζοντας και έβαλε το χέρι του στο στήθος του. - Και πρέπει να ξεκουραστώ. Είναι κάπως δύσκολο να αναπνέεις. Και παραδόξως, νιώθω να με τραβάει να ξαπλώνω στο γρασίδι του βελανιδιού μας...

Πριν προλάβει να τελειώσει την ομιλία του, ένας γέρος κηπουρός ανέβηκε αδέξια στο μονοπάτι που ήταν σπαρμένο με χρυσή άμμο, χωρίζοντας τις τριανταφυλλιές.

– Από τον Άγιο Μαρτίνο, είναι θαύμα! – αναφώνησε τραυλίζοντας από ενθουσιασμό. – Δεν μπορώ να φύγω από αυτό το μέρος, Μεγαλειότατε, είναι θαύμα!

- Τι θαύμα, μίλα καθαρά! – διέταξε ανυπόμονα ο βασιλιάς.

«Αλλά αυτό είναι το θέμα», έσπευσε ο γέρος. - Oak Grove... Ξέρω κάθε βελανιδιά εκεί και την αποκαλώ με το όνομά της: μερικά είναι Green Acorn, άλλα είναι Old Hollow, μερικά...

- Αρκετά κενή φλυαρία! – ο βασιλιάς συνοφρυώθηκε και ξαφνικά χαμογέλασε. – Δεν ξέρω γιατί, αλλά σήμερα χαίρομαι που ακούω για το άλσος βελανιδιάς. Τι θαύμα λοιπόν, γέροντα;

«Στην άκρη, στην άκρη...» ο κηπουρός, παραπατώντας, πλησίασε. - Θα πέσω στο έδαφος. Φύτρωσαν δύο νέες βελανιδιές! Δυνατό και πράσινο! Δεν ήταν εκεί χθες, ορκίζομαι. Και σήμερα το πρωί υπάρχουν δύο βελανιδιές... Δεν μπορώ να φύγω από αυτό το μέρος.

«Σωστά, ήπιες δύο επιπλέον ποτήρια δυνατό πράσινο κρασί το πρωί, οπότε φαντάζεσαι ποιος ξέρει τι», χαμογέλασε κοροϊδευτικά ο Κόμης Μόρτιγκερ.

«Εμπρός, γέροντα», κούνησε το χέρι του ο βασιλιάς. - Γεια σου, πιστή μου σελίδα Turdis! Φέρτε στον βασιλιά σας ένα φλιτζάνι παλιό ευγενές κρασί. Και άπλωσαν το χαλί στην άκρη του βελανιδιού. Θέλω να ξεκουραστώ εκεί σήμερα.

Μια λεπτή σελίδα πήδηξε γρήγορα στο μονοπάτι και άρπαξε ευλαβικά τον αφέντη του από τον αγκώνα.

Η πριγκίπισσα Μελισέντε και ο κόμης Μόρτιγκερ προχώρησαν βαθύτερα στο σκιερό δρομάκι. Ο Κόμης Μόρτιγκερ, όπως πάντα, περπατούσε με ελαφρά χωλότητα, σκύβοντας στο ένα πόδι.

«Δεν έχω χάσει ακόμα την ελπίδα μου, πριγκίπισσα»

Σελίδα 2 από 5

είπε ο κόμης Μόρτιγκερ υπονοούμενα. «Πιστεύω ότι θα εκτιμήσετε επιτέλους την αφοσίωση και την αληθινή μου αγάπη». Έχω δύο κλειδαριές. Δεν είναι για τίποτα που κάποιος ονομάζεται Χρυσός. Αν γίνεις γυναίκα μου, όλα τα κοσμήματα, όλοι οι θησαυροί του κόσμου θα σου ανήκουν.

Ο Κόμης Μόρτιγκερ άγγιξε με σεβασμό το χέρι της πριγκίπισσας, αλλά εκείνη, ανατριχιασμένη, αποχώρησε από αυτόν.

«Εκτιμώ άλλους θησαυρούς, Κόμη», είπε ήσυχα, περνώντας το χέρι της πάνω από τα μπουμπούκια τριανταφυλλιάς που δεν έχουν ακόμη ανθίσει, σαν να προσπαθούσε να σβήσει το ίχνος του άγγιγματός του. - Φοβάμαι ότι δεν θα με καταλάβεις. Κοίτα, ένα κοπάδι λευκών κύκνων πετά εκεί πέρα. Ακολουθεί ένα τεράστιο μαύρο κοράκι. Το ράμφος του διαγράφεται με μια κόκκινη λωρίδα αίματος. Δεν έχω ξαναδεί τόσο τρομερό πουλί. Τι νομίζεις, Κόμη, μπορεί ένα μαύρο κοράκι να πετάξει με ένα κοπάδι από λευκούς κύκνους;

«Ουάου, τι υπονοούμενα», παραμορφώθηκε το πρόσωπο του Μόρτιγκερ από ενόχληση. - Μα περίμενε, πεισματάρα ομορφιά. Αν καταφέρω αυτό που έχω στο μυαλό μου, θα μιλήσετε διαφορετικά...»

Αυτή την ώρα τους πρόλαβε η σελίδα Turdis, τρέχοντας ακάθεκτη.

– Ορκίζομαι, δεν φταίω σε τίποτα! – τραύλισε το αγόρι λαχανιασμένο. «Άπλωσα το χαλί κάτω από τις βελανιδιές και χάρισα στον κύριό μου ένα κύπελλο ελαφρύ κρασί του Ρήνου. Και ξαφνικά... Ξαφνικά, ω Θεέ μου! Ο βασιλιάς μου εξαφανίστηκε. Δεν πρόλαβα καν να προσέξω πώς έγινε…

Λυγίζοντας τους αγκαθωτούς μίσχους των τριαντάφυλλων, ένας γκριζομάλλης κηπουρός έπεσε στο μονοπάτι.

- Ω, θλίψη! «Έχω τρελαθεί, έχω χάσει τα μυαλά μου, έχω χάσει τα μυαλά μου…» μετά βίας πρόλαβε να πει. - Πράγμα πρωτόγνωρο! Στην άκρη του δάσους, κανείς δεν ξέρει πώς, φύτρωσε μια πανίσχυρη βελανιδιά. Δεν μπορείτε να τυλίξετε τα χέρια σας γύρω από αυτό. Και στο κλαδί κρέμεται ένα χρυσό κύπελλο με το βασιλικό οικόσημο. Ορκίζομαι, πριν από μισή ώρα αυτή η βελανιδιά δεν ήταν εκεί...

- Βγες έξω, βλάκας! – του φώναξε θυμωμένος ο κόμης Μόρτιγκερ. Δύο μαύρα καπνιστά ρυάκια ξέφευγαν από τα μάτια του. «Όλοι εσείς, απρόσεκτοι υπηρέτες, πρέπει να διωχτείτε». Ξέρεις μόνο να διαδίδεις ηλίθιες ιστορίες.

- Έλα, μετρ! Αυτός ο κηπουρός είναι ο παλιός, αφοσιωμένος υπηρέτης μας», είπε η πριγκίπισσα με έκπληξη και θλίψη.

Κουνώντας απελπισμένα τα φτερά του, ο Σπάροου της Αυλής πέταξε στο μονοπάτι.

- Ανόητοι, ανεγκέφαλοι και άουροι! – κελαηδούσε απελπισμένος. - Ανίδεοι, κανείς δεν ξέρει τη γλώσσα του σπουργίτη! Σε αυτή τη βελανιδιά ρέει ευγενής βασιλικός χυμός. Αν μπορούσα να μάθω ποιος απατεώνας μετέτρεψε τον βασιλιά μου σε βελανιδιά, θα τον ράμφιζε κατευθείαν στο μάτι!

Τι συνέβη στο εγκαταλελειμμένο νεκροταφείο

Ο Κόμης Μόρτιγκερ οδήγησε πάνω στο μαύρο του άλογο κατά μήκος του νυχτερινού South Road. Όταν έμπαινε στη σκιά των πυκνών δέντρων, έμοιαζε να σμίγει με το σκοτάδι, μόνο που η μεταξένια χαίτη του αλόγου άστραφτε περιστασιακά με χλωμό ασήμι.

«Ένδοξη νύχτα, υπέροχη νύχτα», κρούιζε κατά καιρούς το κοράκι, καθισμένος στον ώμο του κυρίου του. – Μου θυμίζει τον πατρικό μου Άδη. Το ίδιο αμυδρό, χωρίς χαρά φως, που παγώνει την ψυχή.

Ο κόμης Μόρτιγκερ ανέβηκε στην εκκλησία και κατέβηκε. Μέσα από τις ανοιχτές πόρτες μπορούσε κανείς να δει πώς στο βάθος ένα μοναχικό κερί φώτιζε τις σιωπηλά αστραφτερές εικόνες.

Σταυροί και επιτύμβιες στήλες ήταν ορατοί κοντά στην εκκλησία. Εδώ κι εκεί ο αέρας τίναζε τις γλώσσες των κεριών. Εδώ επικρατούσε ένας αέρας γαλήνης και ησυχίας, λες και η εκκλησία φύλαγε τον ήσυχο ύπνο του νεκροταφείου.

Ο Μόρτιγκερ πέρασε τον φράχτη της εκκλησίας. Τον τύλιξε αμέσως το υγρό, παγωμένο σκοτάδι. Ένα αμυδρό φεγγάρι εμφανίστηκε πίσω από ένα σύννεφο, αλλά το φως του δεν φαινόταν να φτάνει στο έδαφος. Τα αστέρια τραβούσαν τις παγωμένες ακτίνες.

Τώρα ο Μόρτιγκερ περπάτησε μπροστά από εγκαταλειμμένους τάφους, κατάφυτους από ζιζάνια και πικρά βότανα. Ούτε σταυροί, ούτε μνημεία. Εδώ θάφτηκαν ληστές και δολοφόνοι που δεν μετανόησαν και δεν ήταν αιφνιδιασμένοι από την εκκλησία.

Περιστασιακά ένα ομιχλώδες σύννεφο αιωρούνταν πάνω από έναν μοναχικό θρυμματισμένο τάφο.

– Ρίξε μια πιο προσεκτική ματιά, Χάροντα! Αυτή είναι η μνήμη του εκλιπόντος. Θα πετάει πάνω από τον τάφο του όσο κάποιος ζωντανός τον θυμάται ακόμα», είπε ήσυχα ο Μόρτιγκερ. – Ναι, αυτό σημαίνει ότι κάποιος άλλος θυμάται αυτούς τους κακούς.

Ο Μόρτιγκερ, κουτσαίνοντας, περπάτησε ανάμεσα στους μόλις ορατούς τάφους. Μερικές φορές μόλις ακούγονταν στεναγμοί και αναστεναγμοί από το υπόγειο.

«Κοιτάξτε αυτή την υπόλευκη ομίχλη, πάνω από αυτόν τον τάφο», άπλωσε το χέρι του ο Μόρτιγκερ. «Είναι αμέσως προφανές ότι εδώ είναι θαμμένος ένας κακός δολοφόνος, ένας απατεώνας, ένας απαγχονισμένος!» Σκότωσε μια νεαρή μητέρα, τρία παιδιά και έναν ηλικιωμένο πατέρα. Βλέπετε, μέσα στην ομίχλη αναβοσβήνει το φάντασμα ενός ματωμένου μαχαιριού και τα σώματα των νεκρών μόλις που φαίνονται. Τώρα θα βρούμε μια ανάμνηση για το κορίτσι μου, την όμορφη νύφη μου.

- Γιατί αυτό δεν είναι κατάλληλο; - Ο Χάροντας γρύλισε. – Πού αλλού θα βρείτε τη μνήμη ενός τέτοιου κακού;

«Όχι, αυτή η ανάμνηση είναι πολύ βαριά για την ευγενική μου πριγκίπισσα», γέλασε ο Μόρτιγκερ. - Δεν μπορεις να καταλαβεις. Η ψυχή της είναι πολύ καθαρή και φωτεινή. Και το σώμα είναι εύθραυστο και λεπτό. Το μωρό θα σπάσει κάτω από το βάρος μιας τέτοιας ανάμνησης... Περίμενε! Υπάρχει ένα πολύ χλωμό σύννεφο που αιωρείται πάνω από αυτόν τον μακρινό τάφο. Ας έρθουμε πιο κοντά.

Ο Χάροντας απογειώθηκε και χτύπησε τα φτερά του.

– Αυτή η μνήμη είναι πολύ διαφανής!

Μια θαμπή φωτιά άναψε στα μάτια του Μόρτιγκερ.

- Πώς καταλαβαίνεις, ηλίθιο πουλί! – Ο Μόρτιγκερ δεν πήρε τα μάτια του από το θολό σύννεφο. - Δολοφόνος! Κοιτάξτε προσεκτικά και θα δείτε τις μακριές, ομιχλώδεις πλεξούδες της. Πάλεψε με μια ζητιάνα στη γέφυρα. Έσπρωξε τη ζητιάνα στο νερό γιατί ήθελε να της πάρει το τσαντάκι με τα χαλκά. Βλέπετε, η πνιγμένη εκλιπαρεί να της δώσει ένα χέρι και να τη σώσει. Και ως απάντηση - ένα ήσυχο, κακό γέλιο. Όχι, δεν άπλωσε το χέρι της…

- Λοιπόν αυτό ακριβώς χρειάζεσαι! – Ο Χάρων κάθισε στο κλαδί ενός ξεραμένου δέντρου. - Πιάσε αυτή τη μνήμη!

«Δεν ξέρω, δεν ξέρω...» γκρίνιαξε ο Μόρτιγκερ, πλησιάζοντας. – Κοίτα, υπάρχει μια θηλιά και ένα μπουκάλι με δηλητήριο στο πλάι. Πάρα πολλοί φόνοι, πάρα πολλοί φόνοι στη συνείδησή της...

– Και κόψες αυτή τη μνήμη στη μέση με το σπαθί της μάγισσας σου! – Ο Χάροντας κάθισε ξανά στον ώμο του.

- Καλά! Ίσως δεν είσαι τόσο ανόητος, πορθμεία των νεκρών! – Ο Μόρτιγκερ χαμογέλασε. – Η μισή από αυτή τη μνήμη μπορεί να ταιριάζει στην ομορφιά μου!

Ο Μόρτιγκερ έβγαλε από τις αμέτρητες πτυχές του μαύρου μανδύα του ένα μεγάλο μαργαριτάρι μαργαριτάρι, που έλαμπε με όλα τα χρώματα του ουράνιου τόξου ακόμα και στο σκοτάδι. Το άνοιξε και, κρατώντας επιδέξια τις πόρτες του, έπιασε την απόκοσμη ομίχλη σαν μεγάλη πεταλούδα.

Το μαργαριτάρι έκλεισε με έναν ήσυχο ήχο.

Ο Μόρτιγκερ άπλωσε τα χέρια του πάνω από τον τάφο, κρατώντας σφιχτά το μαργαριτάρι.

Καλώ το σκοτάδι και το σκοτάδι!

Θα πάρω τη σκοτεινή μνήμη

Και στη φυλακή των μαργαριταριών

Θα σε φυλακίσω με τη δύναμη του μαύρου!

Όλα θα γίνουν όπως θέλω!

Άκουγες την παγιδευμένη ανάμνηση να χτυπάει απελπισμένα στο μαργαριτάρι.

- Κλέφτη, σκάρτο! – μια πνιχτή φωνή γεμάτη οργή και απελπισία ακούστηκε κάτω από το έδαφος. - Δώσε μου τη μνήμη μου! Ύπουλος ληστής! Δεν μπορώ να την αποχωριστώ! Αυτό είναι το μόνο πράγμα που μου έχει μείνει... Δώστε το πίσω!..

Δύο πράσινα και κίτρινα αποστεωμένα χέρια σηκώθηκαν από τον τάφο. Τα θρυμματισμένα δάχτυλα ήταν καρφωμένα με χάλκινα δαχτυλίδια. Τα χέρια, τρέμοντας, άπλωσαν το μαργαριτάρι, αλλά ο Κόμης Μόρτιγκερ οπισθοχώρησε και τα χέρια του σκελετού κατάφεραν να πιάσουν μόνο την άκρη του μανδύα.

Ο Μόρτιγκερ έσκισε τον μανδύα από τα νεκρά του δάχτυλα, τον κούνησε και πέταξε ψηλά. Όρμησε πάνω από τον φράκτη ενός εγκαταλειμμένου νεκροταφείου και σύντομα εξαφανίστηκε πίσω από τις κορυφές του δάσους.

«Κράτησέ μου σφιχτά από τον ώμο μου», διέταξε ο Μόρτιγκερ, πιέζοντας το μαργαριτάρι στο στήθος του.

Ο αέρας χτύπησε το πρόσωπό μου. Ο μανδύας της μάγισσας, φουσκωμένος με ένα πανί, τους όρμησε τόσο γρήγορα που όλα όσα πετούσαν ενώθηκαν σε μια σκοτεινή λωρίδα.

Μια στρογγυλή λίμνη πέρασε. Μέσα σε αυτό, ταλαντεύοντας και μαζεύοντας σε πτυχώσεις, επέπλεε η αντανάκλαση του φεγγαριού.

- Δύο φεγγάρια! – γρύλισε ο Χάροντας ζηλιάρης. «Θα μπορούσες να μου δώσεις ένα φεγγάρι, ή τουλάχιστον την αντανάκλασή του». Μακάρι να μπορούσα να φωτίσω τα νεκρά κύματα της Στύγας...

- Δεν θέλεις πολλά; – τον ​​διέκοψε απότομα ο Μόρτιγκερ.

Τώρα είχαν κατέβει και πετούσαν πάνω από τις υγρές κορυφές

Σελίδα 3 από 5

δάση. Ήρθε η μυρωδιά από πικρά νυχτερινά βότανα.

Αλλά ένα ψηλό σκοτεινό κάστρο υψώθηκε μπροστά τους. Από μακριά φαινόταν λίγο απόκοσμος. Ακίνητοι, πετρωμένοι υπηρέτες στέκονταν στην πύλη. Οι πόρτες άνοιξαν για να χαιρετήσουν τον ιδιοκτήτη.

Τα πολύτιμα χαλιά που κάλυπταν το μαρμάρινο δάπεδο ήταν καλυμμένα με μια κρούστα παγετού και τσακίστηκαν κάτω από τα πόδια του Κόμη Μόρτιγκερ. Ένα κρύο ξεπήδησε από το παγωμένο ταβάνι. Στήλες, κολώνες, καλυμμένες με χιόνι από κάτω.

Ο Ράβεν Σάρον στριμώχτηκε στον ώμο του Κόμη Μόρτιγκερ, προφανώς άρρωστος από το κρύο.

Ο Κόμης Μόρτιγκερ μπήκε σε μια ψηλή αίθουσα με τζάκι διακοσμημένο με πέτρινους δράκους. Χλωμές γλώσσες κρύας φλόγας χόρευαν πάνω από τα παγωμένα κούτσουρα. Οι σπίθες που πετούσαν στην καμινάδα έμοιαζαν περισσότερο με ένα σμήνος από νιφάδες χιονιού.

Δηλητηριώδεις σαλαμάνδρες κουλουριάστηκαν στην ίδια την καρδιά της φωτιάς. Στριφογύριζαν, έσπρωχναν ο ένας τον άλλον, οι πλάτες τους έλαμπαν από θαμπό χρυσάφι. Από τις διχαλωτές γλώσσες έσταζε κεχριμπαρένιο δηλητήριο. Σε έναν χιονισμένο κορμό, η βασίλισσα των σαλαμάνδρων, η μεγαλύτερη από αυτές, ξάπλωσε περήφανα, με ένα κομψό επίπεδο στέμμα στο κεφάλι της να αστράφτει με ανεκτίμητα σμαράγδια.

Ο Μόρτιγκερ τοποθέτησε το μαργαριτάρι στο τραπέζι καλυμμένο με ένα πετρωμένο τραπεζομάντιλο μπροκάρ. Από τις γωνίες του κρέμονταν διάφανα παγάκια.

Οι σαλαμάνδρες σήκωσαν τα κεφάλια τους με περιέργεια, εξετάζοντας το μαργαριτάρι. Τα χέρια του Μόρτιγκερ έτρεμαν ελαφρά καθώς άνοιξε τις πόρτες από φίλντισι. Έπιασε σφιχτά την χλωμή ομίχλη και την τράβηξε προσεκτικά από το μαργαριτάρι.

-Κόψε το, κόψε το στη μέση! – Ο Χάροντας γρύλισε, κάνοντας κύκλους πάνω από το τραπέζι.

- Δάσκαλε, αφέντη, δώσε μας τουλάχιστον ένα κομμάτι αυτής της ανάμνησης! – η βασίλισσα της σαλαμάνδρας σήκωσε το κεφάλι της με ένα σφύριγμα. Τα φουσκωμένα μάτια της έκαιγαν λαίμαργα. «Για εμάς δεν υπάρχει τίποτα πιο νόστιμο από την αμαρτωλή ανάμνηση». Πάει καιρός που φάγαμε. Κόψτε μας από το τέλος όπου υπάρχουν δυο φόνοι, ένα ματωμένο μαχαίρι και ένα τσεκούρι. Θα περάσουμε υπέροχα σήμερα! Και πάρτε τα υπόλοιπα μόνοι σας. Ακούς κύριε;

- Πω πω, πόσο σοφά κρίνατε όλοι! – Ο κόμης Μόρτιγκερ χαμογέλασε. – Ναι, ίσως μου αρκεί ένα μικρό κομμάτι αυτής της ανάμνησης. Η πριγκίπισσα Μελισέντε θα μείνει έκπληκτη όταν θυμηθεί πώς πάλεψε στη γέφυρα και δεν άπλωσε το χέρι της στον πνιγμένο ζητιάνο!..

Ελάχιστα ορατές σκιές μέσα στην χλωμή ομίχλη, που έτρεμαν, ορμούσαν, χωρίς να ξέρουν πού να κρυφτούν.

Αλλά την ίδια στιγμή, με μια κίνηση του σπαθιού του, ο Μόρτιγκερ έκοψε το σύννεφο, που είχε συρρικνωθεί από φρίκη, στη μέση.

Περιφρονητικά, με δύο δάχτυλα, άρπαξε ένα κομμάτι μνήμης, όπου πολλές σκιές συμπλέκονταν και τα φαντάσματα ενός ματωμένου μαχαιριού και ενός τσεκούρι έλαμψαν. Πέταξε πρόχειρα το κομμάτι της μνήμης στο τζάκι των σαλαμάνδρων. Με τσιρίσματα και συριγμούς άρχισαν να τον ξεσκίζουν.

Ο Κόμης Μόρτιγκερ χαμογέλασε:

- Λοιπόν, φάτε και απολαύστε. Πολλά μεζεδάκια εδώ. Υπάρχει μια θηλιά και ένα μπουκάλι δηλητήριο και κάτι πιο νόστιμο...

Ο Κόμης Μόρτιγκερ έκρυψε προσεκτικά το υπόλοιπο κομμάτι μνήμης σε ένα μαργαριτάρι. Ακούστηκε ένας ήρεμος παφλασμός νερού, το τρίξιμο μιας ερειπωμένης ξύλινης γέφυρας, μια πνιχτή κραυγή και το μαργαριτάρι έκλεισε.

Στο τζάκι επικρατούσε μια καλοφτιαγμένη σιωπή. Οι σαλαμάνδρες κατέρρευσαν με την κοιλιά τους ψηλά, περικυκλώνοντας τη βασίλισσά τους. Η κρύα φωτιά βουίζει ήσυχα. Η βασίλισσα της σαλαμάνδρας έκλεισε τα μάτια της, πιέζοντας το φάντασμα ενός ματωμένου μαχαιριού στο κούτσουρο με το πόδι της.

«Θα το φυλάξω για δείπνο», σφύριξε νυσταγμένα.

- Και τί θα γίνει με εμένα? – ρώτησε ο Χάροντας με δειλή ελπίδα, αποκαλύπτοντας το ράμφος του, περιτριγυρισμένος από μια κόκκινη λωρίδα. – Ίσως για να το γιορτάσω να με επιστρέψεις στην αρχαία μου εμφάνιση και να με αφήσεις να φύγω, ε; Μου λείπουν τόσο πολύ το κουπί και το σκάφος μου...

«Σκάσε, αξιολύπητη απατεώνα», είπε ο κόμης Μόρτιγκερ αδιάφορα. – Μπορείς ακόμα να μου είσαι χρήσιμος. Τώρα πάμε!

Μάγισσα Μαργαριτάρι

Η νύχτα απλώθηκε με μαύρο βελούδο στον ουρανό. Ο άνεμος ήρθε από τη Νότια κοιλάδα και σκόρπισε τα σύννεφα. Αστέρια, αστραφτερά, πλημμύρισαν ολόκληρο τον ουρανό. Η πανσέληνος γέμισε τις κορυφές των δέντρων με λιωμένο ασήμι.

Ο κήπος έζησε τη δική του ζωή. Έχοντας ξεκουραστεί μετά από μια ζεστή μέρα, τα λευκά κρίνα άνοιξαν τα πέταλά τους. Το τραχύ κελάηδισμα μιας ακρίδας ακουγόταν από το γρασίδι από κάτω. Τα πουλιά τραγούδησαν με κάθε δυνατό τρόπο. Όμως, εμποδίζοντας το κελάηδισμα τους, η φωνή του Αηδόνι ακούστηκε βασιλική.

Ξαφνικά, σαν να ξεγλιστρούσε από το σκοτάδι της νύχτας, ένας άντρας που πετούσε γρήγορα με έναν μαύρο μανδύα γεμάτο αέρα εμφανίστηκε πάνω από τον κήπο. Ένα μεγάλο κοράκι κάθισε στον ώμο του, κρατώντας τα νύχια του. Περιστασιακά χτυπούσε τα φτερά του για να σταθεροποιηθεί.

Το φεγγάρι φώτισε στιγμιαία το χλωμό, πρασινωπό πρόσωπο του Κόμη Μόρτιγκερ. Παντού όπου έπεφτε η βαριά σκιά του μανδύα του, τα πουλιά σιώπησαν, τα λουλούδια σκέπαζαν τα στεφάνια τους. Όλα βυθίστηκαν σε έναν θαμπό, βαθύ ύπνο.

Ο Κόμης Μόρτιγκερ πέταξε κατευθείαν στο παράθυρο του κρεβατιού της πριγκίπισσας Μελισέντε.

Πάτησε σιωπηλά στο περβάζι. Το χρυσό σπιρούνι στη μπότα του άστραφτε σαν αστέρι.

Σκορπισμένη σε ένα φαρδύ κρεβάτι μέσα σε έναν αφρό από δαντέλα και λεπτό μετάξι, η πριγκίπισσα Μελισέντε κοιμήθηκε γλυκά. Το φεγγάρι φώτιζε το υπέροχο πρόσωπό της, οι ανάλαφρες μπούκλες της έλαμπαν με σεληνιακό ασήμι.

Εκείνη σαν παιδί χαμογέλασε ανέμελα στον ύπνο της.

«Πρίγκιπας Αμεντί», ψιθύρισε ήσυχα και τρυφερά.

- Αυτό ονειρεύεσαι... - Πόσος ζηλιάρης θυμός ήταν στον σφυριχτό ψίθυρο του Μόρτιγκερ! - Λοιπόν, ας περιμένουμε. Σύντομα θα έχετε άλλα όνειρα!

Η σκιά του Μόρτιγκερ έπεσε πάνω στην κοιμισμένη πριγκίπισσα. Ανακατεύτηκε και βόγκηξε οδυνηρά.

Από τις πτυχές του μανδύα του έβγαλε ένα φωτεινό μαργαριτάρι, το άνοιξε και άφησε ένα κομμάτι σκοτεινής ομίχλης.

-Κράτα την σφιχτά! – διέταξε κοφτά τον Χάροντα.

Το μαύρο κοράκι άρπαξε γερά την ιπτάμενη ομίχλη με τα νύχια του και την πίεσε πάνω του με τα φτερά του.

Στη σιωπή τα λόγια του τρομερού ξόρκι έπεσαν βαριά:

Καλώ το σκοτάδι και το σκοτάδι!

Θα πάρω μια φωτεινή ανάμνηση

Και στη φυλακή των μαργαριταριών

Θα μείνω φυλακισμένος για πάντα.

Όλα θα γίνουν όπως θέλω!

Και σε αντάλλαγμα θα το δώσω πίσω

Η μνήμη μαύρη σαν κόλαση...

Η πριγκίπισσα, χωρίς να ξυπνήσει, ούρλιαξε αδύναμα.

Και ξαφνικά, υπάκουο στο ξόρκι, κάτι ελαφρύ και πετώντας σηκώθηκε από πάνω της και στριφογύρισε φοβισμένο, αγγίζοντας τώρα τα μάτια της, τώρα δειλά κρυμμένο στο στήθος της.

- Μνήμη της πριγκίπισσας! – ψιθύρισε θριαμβευτικά ο κόμης Μόρτιγκερ. - Τελικά! Πόσο γρήγορα χτυπάει η καρδιά της...

Κρατώντας το ανοιχτό κέλυφος στα χέρια του, άπλωσε το χέρι του προς το διάφανο σύννεφο. Οι κινήσεις του έγιναν γρήγορες και ακριβείς. Το σύννεφο έτρεχε με τη μια και την άλλη.

Αλλά οι ανοιχτές πόρτες του μαργαριταριού έμοιαζαν να τραβούν την αγνή, άψογη μνήμη της πριγκίπισσας.

Ο Κόμης Μόρτιγκερ έκλεισε βιαστικά το μαργαριτάρι και το έκρυψε στις βαθιές πτυχές του μανδύα του. Άρπαξε ένα κομμάτι σκοτεινής μνήμης από τα νύχια του Χάροντα. Κύματα έλαμψαν στα βάθη του, τρεμάμενα χέρια απλώθηκαν έξω από το νερό...

Μια συννεφιασμένη ομίχλη άγγιξε τα μάτια της πριγκίπισσας, τα χείλη της, την καρδιά της... Και, εισχωρώντας σταδιακά μέσα της, εξαφανίστηκε.

- Ω Θεέ μου! – ψιθύρισε η πριγκίπισσα Μελισέντε χωρίς να ανοίξει τα μάτια της. – Τι κακό όνειρο... Μαύρος γαμπρός...

«Φαίνεται ότι πέτυχα τον στόχο μου», ψιθύρισε θριαμβευτικά ο Κόμης Μόρτιγκερ, αποχωρώντας από το κρεβάτι της πριγκίπισσας. - Αυτά είναι τα όνειρα που έχεις τώρα, χαρά μου!..

«Όλα λειτούργησαν έξυπνα, έξυπνα», είπε το κοράκι Charon, «δεν μπορείς να πεις τίποτα». Η μαγεία είναι μεγάλη δύναμη!

- Ησυχια! – Σύρισε ο Μόρτιγκερ.

Αποσύρθηκε στο παράθυρο. Μια κούνια του μανδύα - και κρεμάστηκε στον αέρα.

«Θα ήταν ενδιαφέρον να κοιτάξουμε την πριγκίπισσα όταν ξυπνήσει, αλλά είναι επικίνδυνο», ο Μόρτιγκερ με δυσκολία απομάκρυνε το βλέμμα της από το σαγηνευτικό πρόσωπο της πριγκίπισσας, σκοτεινιασμένη από το άγχος και την αμηχανία. - Είναι πολύ έξυπνη. Και μπορεί να μαντέψει πολλά...

Το σκοτάδι της νύχτας έκρυψε αυτόν και τον Χάροντα, σαν να ήταν ένα μαζί τους.

Το φεγγάρι δεν είχε αγγίξει ακόμη τις κορυφές των δέντρων όταν ένας αυλικός ξύπνησε σε ένα κλαδί σημύδας.

Σελίδα 4 από 5

Σήκωσε τα φτερά του, τινάχτηκε, ραντίζοντας σταγόνες νυχτερινής δροσιάς ολόγυρα, και κοίταξε γύρω του με έκπληξη.

- Αυτά είναι θαύματα! – αναφώνησε σαστισμένος. – Δεν έχω κοιμηθεί ποτέ τόσο ήσυχα! Κοίτα, όλα τα πουλιά, κάθε ένα, κοιμούνται επίσης. Γεια, ξύπνα φίλε!

Πέταξε μέχρι το Nightingale και τον έσπρωξε ασυνήθιστα στο πλάι.

- ΕΝΑ? Τι? - απάντησε νυσταγμένα ο Nightingale. - Δεν μπορείς να είσαι πιο ευγενικός; Δεν είμαι κάποιος για σένα! Είμαι ο μεγάλος τραγουδιστής της βραδιάς!

- Αυτό ήταν, φίλε, κόντεψες να πέσεις από το κλαδί.

Εν τω μεταξύ, το σπουργίτι ξύπνησε μικρά πουλιά, γαρίδες και κοκκινολαίμηδες.

Τελικά κοίταξε στην κοιλότητα της Κουκουβάγιας. Το γέρικο σοφό πουλί ξύπνησε με δυσκολία, άνοιξε τα στρογγυλά πράσινα μάτια του, ήταν σιωπηλό, ανίκανο να καταλάβει τι του είχε συμβεί.

- Ωχ Ώχ! – αναστέναξε, διώχνοντας τα απομεινάρια του ύπνου. - Πώς να κοιμηθώ εγώ ο νυχτοφύλακας; Όχι, μην μαλώνετε, υπάρχει κάποιο μυστήριο εδώ. Και μην μου φέρετε αντίρρηση: δεν ήταν ένα απλό όνειρο, πιστέψτε με!

«Είναι πραγματικά μαγεία; – σκέφτηκε προσεκτικά ο Σπάροου. «Μόνο αυτό δεν ήταν αρκετό!»

Μερικά χτυπήματα από τα κοντά φτερά του και πέταξε στην κρεβατοκάμαρα της πριγκίπισσας Μελισέντε.

Η πριγκίπισσα κοιμόταν. Αλλά το πρόσωπό της, φωτισμένο από το φως του φεγγαριού που φεύγει, χωρισμένο σε κομμάτια, φαινόταν στον Αυλικό Σπουργίτη γεμάτο βάσανα και αγωνία.

Ο Court Sparrow κάθισε στο πίσω μέρος του κρεβατιού. Ανάμεσα στη τσαλακωμένη δαντέλα και το μετάξι, είδε ξαφνικά ένα μαύρο, σαν απανθρακωμένο, φτερό.

«Ε! Αυτό είναι! - σκέφτηκε ο έξυπνος Σπουργίτης. - Το φτερό του Χάρωνα, χωρίς αμφιβολία. Αυτό σημαίνει ότι ο Κόμης Μόρτιγκερ ήταν και αυτός εδώ. Μην περιμένετε κανένα καλό από τέτοιους επισκέπτες. Αυτό είναι σίγουρο!.."

Κουδούνι που χτυπάει

Η πριγκίπισσα Μελισέντε ξύπνησε.

Ακολουθώντας μια παιδική συνήθεια, έτριψε τα μάτια της με τις γροθιές της και τεντώθηκε.

«Τι παράξενο όνειρο που είδα. Τα πάντα πάνω του είναι μπερδεμένα. Τότε ονειρεύτηκα ότι ήμουν πριγκίπισσα και ζούσα σε ένα παλάτι. Τότε είδα ένα είδος χαμηλού δωματίου γεμάτο περίεργους ανθρώπους. Και σε μια μικρή ντουλάπα τρίβω τα καπνιστά καζάνια με άμμο. Θα ονειρευτώ κάτι τέτοιο!...»

Η πριγκίπισσα αναστέναξε και άνοιξε τα μάτια της. Κοίταξε έκπληκτη το ψηλό ταβάνι του λάπις λάζουλι, με χρυσούς έρωτες που στηρίζουν το λεπτό κουβούκλιο.

Πάγωσε για μια στιγμή και πετάχτηκε γρήγορα από το κρεβάτι.

«Πώς έφτασα εδώ; – σκέφτηκε σαστισμένη. - Θεέ μου! Πιθανότατα, σε ένα όνειρο, με κάποιο τρόπο μπήκα σε αυτό το παλάτι, ξάπλωσα στο κρεβάτι κάποιου άλλου... Τώρα θα με πιάσουν και θα με ρίξουν στη φυλακή. Κι αν μάθουν ότι εγώ... είμαι δολοφόνος. Είναι τρομακτικό να θυμόμαστε, γιατί σκότωσα αυτή την άτυχη γυναίκα. Έπνιγε. Αυτά τα λασπωμένα κύματα... Αλλά δεν της άπλωσα το χέρι μου. Θεέ μου, τι βαρύτητα και μελαγχολία στην καρδιά μου. Και τα χέρια της είναι απλωμένα προς το μέρος μου! Πρέπει να φύγουμε γρήγορα από εδώ...»

Κοίταξε με τρόμο το πολυτελές φόρεμα που ήταν ξαπλωμένο στην καρέκλα και τα απρόσεκτα σκορπισμένα κοσμήματα.

«Θα πουν επίσης ότι είμαι κλέφτης. Φυλακή, τυφλά κάγκελα - αυτό με περιμένει. Κι αν μάθουν επίσης ότι είμαι δολοφόνος, ότι στάθηκα στη γέφυρα όταν πνιγόταν, εκείνη τη φοβερή μέρα... θα με κρεμάσουν».

Η Μελισέντε, φορώντας μόνο ένα λεπτό πουκάμισο, γλίστρησε από την πόρτα. Σκοτεινή γκαλερί. Ανασηκώνοντας τους ώμους της από τους ήχους των βημάτων, όρμησε σε ένα στενό δωμάτιο με ένα αμυδρό παράθυρο.

Εδώ, φορέματα από σκληρό γκρίζο υλικό, κασκόλ και ποδιές ήταν ακατάστατα. Φθαρμένα παπούτσια ήταν ξαπλωμένα σε ένα σωρό στη γωνία.

«Αυτό είναι μάλλον το δωμάτιο των υπηρετριών», σκέφτηκε πυρετωδώς η Μελισέντε, τραβώντας το πρώτο φόρεμα από τραχύ, γδαρμένο ύφασμα που ήρθε στο χέρι. - Α, υπέροχα! Δεν πειράζει, θα το σφίξω με τη ζώνη μου».

Τύλιξε ένα παλιό μαντίλι γύρω από το κεφάλι της.

Έβαλε τα γυμνά της πόδια στα φθαρμένα παπούτσια της. Όχι, είναι μεγάλα. Και αυτά είναι ακόμη μεγαλύτερα.

Η γκαλερί έκλεισε με ένα φωτεινό άνοιγμα. Κάτι της είπε ότι πιο πέρα ​​θα υπήρχαν σκάλες για τον κήπο. Πράγματι, εδώ είναι τα σκαλιά που τρέχουν, και από εκεί και πέρα ​​υπάρχει μια ποικιλία λουλουδιών.

Παγωμένη, η Μελισέντε κατέβηκε τρέχοντας τις σκάλες, κρατώντας το μαντήλι στο λαιμό της, χαμηλώνοντάς το χαμηλά στο πρόσωπό της.

- Κοίτα, σε ποδοπατάνε, ρε κοκκινομάλλα! – ο κηπουρός της χτύπησε θυμωμένος. «Θα ξυπνήσεις ακόμα την πριγκίπισσα».

«Τι παράξενο», σκέφτηκε η Μελισέντε. «Νόμιζα ότι όλοι οι κηπουροί ήταν ευγενικοί». Άλλωστε περνούν όλη τη μέρα ανάμεσα στα λουλούδια...»

Η Μελισέντε έστριψε σε ένα πλαϊνό μονοπάτι και ξαφνικά πάγωσε, σκυμμένη από φόβο. Ο Κόμης Μόρτιγκερ προχώρησε προς το μέρος της, χαμογελώντας το κρύο, τρομακτικό του χαμόγελο.

-Τι βιάζεσαι, καλλονή; – είπε με σιγουριά και αργά, απολαμβάνοντας τη σύγχυσή της. – Δεν θα έπρεπε να είναι σε μένα, στην αγκαλιά μου;

Η Μελισέντε όρμησε στο πλάι, αλλά ο Κόμης Μόρτιγκερ άπλωσε τα χέρια του στα πλάγια και της έκλεισε το δρόμο.

«Τι περίεργο και τρομακτικό. Λες και ξέρω αυτόν τον άνθρωπο και δεν τον ξέρω», σκέφτηκε μπερδεμένη η Μελισέντε. – Τον είδα μια φορά και δεν τον είδα ποτέ... Νομίζω ότι τον λένε κόμη Μόρτιγκερ. Αλλά πώς το ξέρω αυτό;

«Κι όμως δεν της έδωσες το χέρι σου όταν στεκόταν στη γέφυρα τότε», είπε ο κόμης Μόρτιγκερ, χαμογελώντας, αργά και σταθερά. – Τώρα είμαστε συγγενείς μαζί σου, δολοφόνο μου!

Όλα κολύμπησαν μπροστά στα μάτια της Μελισέντε. Γύρισε απότομα πίσω και, χάνοντας τα φθαρμένα παπούτσια της με τρύπες, όρμησε όσο πιο γρήγορα μπορούσε στο δρόμο.

Ανάμεσα στη χρυσή άμμο υπήρχαν αιχμηρά βότσαλα. Της τραυμάτισαν ξυπόλητα μέχρι να αιμορραγήσουν.

Ο Κόμης Μόρτιγκερ κοίταξε τα στενά ματωμένα μονοπάτια με ένα χαμόγελο.

– Πιστεύεις ότι δύο μαύρα πουλιά μπορούν να πετάξουν το ένα δίπλα στο άλλο; – φώναξε μετά κοροϊδεύοντας. «Ή εξακολουθείς να θεωρείς τον εαυτό σου λευκό κύκνο, αν και δεν της έχεις απλώσει το χέρι σου;» Εσύ στάθηκες στη γέφυρα, κι εκείνη πνιγόταν στα λασπωμένα κύματα.

Η Μελισέντε ούρλιαξε τρομαγμένη και έτρεξε ακόμα πιο γρήγορα.

Κοιτάζοντας πίσω, είδε ότι ο Μόρτιγκερ την προσπερνούσε, μερικές φορές ανέβαινε στα ύψη και κρεμόταν πάνω από το μονοπάτι.

Η Μελισέντε σταμάτησε σε ένα σταυροδρόμι μπερδεμένη, πιέζοντας τα χέρια της στο στήθος της. Τρία μονοπάτια ήταν μπροστά της. Ποιο να τρέξω; Τι κι αν ένας από αυτούς την οδηγήσει κατευθείαν στο κάστρο του Κόμη Μόρτιγκερ, και εκείνη, σαν κυνηγητό, καταλήξει σε παγίδα;

Ξαφνικά, το Σπάροου της Αυλής εμφανίστηκε μπροστά της, χτυπώντας τα άσχημα μαδημένα φτερά του.

Γύρισε το κεφάλι του προς το μέρος της και κελαηδούσε κάτι, σαν να τη συμβούλευε να τον ακολουθήσει.

«Θα σε σταματήσω τώρα, πολύτιμη μου!» – Η φωνή του Μόρτιγκερ ακούστηκε απειλητικά πίσω της.

Να μου υποταχθείς, ω φωτιά!

Κάψτε τα πάντα μέχρι τις ρίζες.

Και κάτω από τον ήλιο, κάτω από το φεγγάρι

Να είσαι, φωτιά, υποταγμένος σε μένα!

Την ίδια στιγμή, κλείνοντας το μονοπάτι της Μελισέντε, ένας φλογερός τοίχος υψώθηκε ξαφνικά μπροστά της.

Τα δέντρα, στριμωγμένα, έπεσαν, μετατράπηκαν σε ένα σωρό από αναμμένα κάρβουνα. Η αφόρητη ζέστη χτύπησε το πρόσωπό μου. Εκείνη, ουρλιάζοντας άθελά της, οπισθοχώρησε και σε μια άλλη στιγμή θα είχε πέσει στην ανοιχτή αγκαλιά του κόμη Μόρτιγκερ.

- Τι γόης! Τώρα θα καούμε! – Ο Court Sparrow τσίριξε απελπισμένος. Το ένα του φτερό ήταν ήδη καμένο.

Εκείνη τη στιγμή, πνίγοντας το ουρλιαχτό και το σφύριγμα της φωτιάς, ακούστηκε το δυνατό, αντηχώντας χτύπημα μιας καμπάνας της εκκλησίας.

Άλλο ένα μελωδικό χτύπημα - και η φωτιά, σφυρίζοντας, βυθίστηκε στο έδαφος, οι φλόγες κουλουριάστηκαν και έσβησαν.

Η Μελισέντε κοίταξε τριγύρω. Ο Κόμης Μόρτιγκερ κρεμόταν αδύναμος στον αέρα, με το πρόσωπό του παραμορφωμένο από οργή και θυμό. Το Court Sparrow εξαφανίστηκε στους θάμνους. Η Μελισέντε πήδηξε πάνω από τα καμένα κλαδιά και γύρω από τη στροφή του μονοπατιού είδε τους τοίχους ενός αρχαίου μοναστηριού, έναν κήπο και κρεβάτια λαχανικών.

Τρεις καλόγριες με απλές, ταπεινές ρόμπες πήγαν προς το μέρος της.

Βλέποντας το δακρύβρεχτο, φοβισμένο πρόσωπό της, η μεγαλύτερη από τις καλόγριες την αγκάλιασε στοργικά, την πίεσε στο στήθος της και ίσιωσε το κασκόλ στο κεφάλι της, καμένο από σπίθες.

Μόλις όμως

Σελίδα 5 από 5

Η καλόγρια ανακαλύπτει ότι η κοπέλα που τη λυπήθηκε είναι δολοφόνος και τη διώχνει με θυμό και αηδία.

Η δεύτερη καλόγρια, πολύ νέα, τόσο λεπτή με το γκρι φόρεμά της, έβγαλε ένα πήλινο φλιτζάνι με ζεστό ακόμα γάλα και ένα κομμάτι ψωμί.

Η Μελισέντε γονάτισε και πήρε το πήλινο κύπελλο από τα χέρια της. Έφαγε λαίμαργα το ψωμί, πλένοντάς το με γάλα.

«Μείνε μαζί μας στο μοναστήρι», την κοίταξε η νεαρή καλόγρια με τα καθαρά, διάφανα μάτια της. – Εδώ θα βρείτε ηρεμία και αξιόπιστο καταφύγιο.

«Θεέ μου, είμαι υπό κατάρα. Είμαι δολοφόνος. Πώς μπορώ να μείνω σε αυτό το ιερό καταφύγιο; – σκέφτηκε η Μελισέντε ανατριχιασμένη. -Τι μου συνέβη πριν; Α, θυμάμαι... έπλυνα πιάτα σε ένα πανδοχείο στην άκρη του δρόμου...»

«Δεν τολμώ», είπε δειλά η Μελισέντε, χαμηλώνοντας το κεφάλι της. -Είμαι πολύ αμαρτωλός...

Και αμέσως πίσω από τον ώμο της επανέλαβε η μελωδική Ηχώ:

-Αμαρτωλό-να-να-να...

«Ένα ευγενικό Echo έχει εγκατασταθεί εδώ μαζί μας». Έχει τόσο πλούσια φαντασία», χαμογέλασε η νεαρή καλόγρια. «Μάλλον του αρέσει ο ήχος του κουδουνιού μας».

- Λα-λα-λα! – αντήχησε η Ηχώ.

«Κοίτα τα πόδια της - είναι πληγωμένα», είπε η γριά καλόγρια. «Κάποιος να της πάρει μαλακά παπούτσια».

- Κι-κι-κι! - Η Ηχώ τραγούδησε.

Η μοναχή σύντομα επέστρεψε, κρατώντας ένα ζευγάρι εκλεκτά δερμάτινα παπούτσια.

Η Μελισέντε έδεσε τα παπούτσια της και ένιωσε αμέσως τον πόνο στα πόδια της να εξαφανίζονται.

-Είσαι τόσο ευγενικός. Λυπάμαι...» Η Μελισέντε φοβόταν να σηκώσει τα μάτια της.

«Τι-τι-τι!..» βρόντηξε από όλες τις πλευρές ταυτόχρονα.

Η Μελισέντε υποκλίθηκε βαθιά στις καλόγριες. Κοίταξε λυπημένη το μοναστήρι, τόσο αξιόπιστο, άφθαρτο, με γερές σιδερένιες πόρτες, και βγήκε από την πύλη.

Φώτα περιαγωγής βάλτου

Πίσω από το μοναστήρι ένα πυκνό δάσος υψωνόταν σαν τείχος. Ένα στενό μονοπάτι οδηγούσε εκεί. Δροσερές σκιές έγνεψαν τη Μελισέντε.

«Ίσως ο κόμης Μόρτιγκερ δεν θα με βρει εδώ. Αυτό είναι ένα ευγενικό δάσος, πώς τα κλαδιά του θροΐζουν φιλόξενα. Δεν θα με δώσει μακριά!..» – σκέφτηκε αισίως η Μελισέντε.

Το μονοπάτι ελίσσονταν ανάμεσα σε πανίσχυρα δέντρα.

Τα πυκνά αλσύλλια έδωσαν τη θέση τους σε ξέφωτα διαποτισμένα από φως.

Τελικά, το μονοπάτι την οδήγησε σε ένα καθαρό δασικό ρυάκι. Η Μελισέντε έσκυψε, έπλυνε το πρόσωπό της και κάθισε στις ρίζες μιας γέρικης σημύδας. Πράσινες σκιές την περικύκλωσαν σε ένα πλήθος.

«Είμαι τόσο αμαρτωλός που φοβάμαι να κοιτάξω ψηλά στον καθαρό ουρανό», ψιθύρισε με πόνο στην καρδιά της. - Πόσο τρομακτικό και λυπηρό είναι αυτό...

«Μα-αλλά-αλλά...» αντήχησε η Ηχώ του Δάσους.

- Είσαι εδώ? – Η Μελισέντε χάρηκε. – Με ακολούθησες;

- Και λοιπόν? - απάντησε η Έκο. - Όπου θέλω, θα πετάξω-τσου-τσου-τσου! Μόλις μου άρεσε η φωνή-χυμός-χυμός-χυμός σου!

-Μπορείς ακόμα να μιλήσεις; – Η Μελισέντε έμεινε έκπληκτη.

- Γιατί όχι? – Η Έκο προσβλήθηκε. «Λες και μόνο οι άνθρωποι μπορούν να μιλήσουν». Εδώ είναι οι αλαζόνες...

– Ευχαριστώ, Forest Echo! – Η Μελισέντε κοίταξε τριγύρω, αλλά, φυσικά, δεν είδε κανέναν. - Τελικά, είμαι εντελώς μόνος. Τώρα δεν θα είμαι τόσο μόνος και λυπημένος.

«Μα-αλλά-αλλά!...» Η Ηχώ του Δάσους, που εξασθενούσε, άρχισε να γυρίζει γύρω της.

«Πόσο κουρασμένη είμαι», σκέφτηκε η Μελισέντε, «αλλά δεν θα κοιμηθώ…»

Ξάπλωσε στο μυρωδάτο γρασίδι, βάζοντας ένα μαντίλι κάτω από το κεφάλι της. Η σημύδα της έριξε μια δαντελωτή σκιά.

«Δεν θα κοιμηθώ», ψιθύρισε η Μελισέντε.

«Λοιπόν, καλά, καλά…» επανέλαβε νυσταγμένα η Ηχώ του Δάσους. - Λοιπόν λοιπόν λοιπόν…

Η σημύδα κάτι ψιθύρισε ήσυχα. Τα πουλιά τραγουδούσαν όλο και πιο ήσυχα, σαν να την αποκοιμούσαν.

Ένα λεπτό αργότερα, η κουρασμένη Μελισέντε κοιμόταν ήδη βαθιά. Είχε πολύχρωμα, μπερδεμένα όνειρα. Παλάτια, κοσμήματα - όλα έπλεαν στο σκοτάδι. Φτωχό χαμηλό δωμάτιο, καπνιστή οροφή. Ένα μπουκάλι ξινό κρασί. Η Μελισέντε ονειρεύτηκε ότι έπινε ξινό, καυστικό κρασί κατευθείαν από το μπουκάλι. Αλλά ξαφνικά από κάπου εμφανίστηκε ένα πολύτιμο κύπελλο με ένα αρωματικό αφέψημα, και πάλι όλα κάπου γλίστρησαν και χάθηκαν.

Η Μελισέντε ξύπνησε από ελαφριές χνουδωτές πινελιές. Κοντά της στέκονταν δύο μικρά στρογγυλά πλάσματα που έμοιαζαν με χρυσές μπάλες. Οι θερμές ακτίνες που λιώνουν διασκορπίστηκαν από αυτά προς όλες τις κατευθύνσεις.

«Αυτός είναι ο μεγαλύτερος αδερφός μου», είπε ο πιο κοντός.

«Και αυτός είναι ο αγαπημένος μου μικρός αδερφός», είπε η δεύτερη μπάλα.

- Δεν σε έχω δει ποτέ. Ποιός είσαι? – ρώτησε η Μελισέντε στηρίζοντας τον εαυτό της στον αγκώνα της. – Νομίζω ότι είσαι πολύ καλός.

«Ναι, είμαστε πολύ, πολύ καλοί», είπαν και τα δύο αδέρφια με μια φωνή. - Μόνο οι πολύ δυστυχείς. Είμαστε τα Roaming Swamp Lights, τα υπέροχα Swamp Lights. Αλλά ο κακός μάγος Μόρτιγκερ στέγνωσε τον εγγενή μας βάλτο. Και τώρα και οι δύο, και όλα τα άλλα Φώτα του Βάλτου, σκορπισμένα σε απόγνωση προς όλες τις κατευθύνσεις.

«Ναι, ναι, ναι...» απάντησε με συμπόνια η Forest Echo.

«Σύντομα θα φύγουμε εντελώς, εντελώς έξω», φώναξε με λυγμούς ο μικρότερος αδελφός. «Θα θέλαμε τουλάχιστον λίγο χρυσό για να στηρίξουμε τη δύναμή μας».

Διαβάστε αυτό το βιβλίο στο σύνολό του αγοράζοντας την πλήρη νομική έκδοση (http://www.litres.ru/sofya-prokofeva/bosaya-princessa/?lfrom=279785000) σε λίτρα.

Τέλος εισαγωγικού τμήματος.

Το κείμενο παρέχεται από την liters LLC.

Διαβάστε αυτό το βιβλίο στο σύνολό του αγοράζοντας την πλήρη νόμιμη έκδοση σε λίτρα.

Μπορείτε να πληρώσετε με ασφάλεια για το βιβλίο με τραπεζική κάρτα Visa, MasterCard, Maestro, από λογαριασμό κινητού τηλεφώνου, τερματικό πληρωμής, σε κατάστημα MTS ή Svyaznoy, μέσω PayPal, WebMoney, Yandex.Money, QIWI Wallet, καρτών μπόνους ή μια άλλη μέθοδος βολική για εσάς.

Εδώ είναι ένα εισαγωγικό απόσπασμα του βιβλίου.

Μόνο μέρος του κειμένου είναι ανοιχτό για δωρεάν ανάγνωση (περιορισμός του κατόχου των πνευματικών δικαιωμάτων). Εάν σας άρεσε το βιβλίο, το πλήρες κείμενο μπορείτε να το βρείτε στον ιστότοπο του συνεργάτη μας.